Los astrónomos han encontrado evidencia de esta actividad en el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea.
El agujero negro, que tiene 4 millones de veces la masa de nuestro sol, tiene los restos de un chorro de material similar a un soplete de una explosión que ocurrió hace varios miles de años.
A medida que los agujeros negros usan su atracción gravitacional para atraer material hacia adentro, el gas interestelar y el polvo se arremolinan en algo llamado disco de acreción alrededor del agujero negro. Este material que gira rápidamente se calienta y es expulsado del agujero negro en chorros que se esparcen por el espacio casi a la velocidad de la luz, acompañados de radiación.
Aunque el agujero negro de nuestra galaxia suele estar en silencio, ocasionalmente libera actividad, como eructos y sollozos cósmicos, mientras devora estrellas y nubes de gas.
En 2013, los investigadores detectaron rayos X y ondas de radio, utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en el espacio y el telescopio Jansky Very Large Array en Nuevo México, lo que sugirió que un chorro estaba penetrando gas cerca del agujero negro.
Esto ha hecho que Gerald Cecil, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se pregunte si podría haber otro chorro que irradia desde el agujero negro en otra dirección.
Los datos tomados de telescopios terrestres y espaciales, incluido el Telescopio Espacial Hubble, sobre múltiples longitudes de onda de luz esencialmente permitieron a Cecil ver una burbuja de gas caliente brillante que de otro modo sería invisible alineada a unos 35 años luz de distancia del agujero negro, también. como un nodo de gas en expansión a solo 15 años luz de distancia.
Cuando los chorros golpean las nubes de gas en la galaxia, las nubes reaccionan al calor expandiéndose. El material dentro de las nubes de gas hace que el chorro se doble y se divida en corrientes.
«Las corrientes provienen del denso disco de gas de la Vía Láctea», dijo Alex Wagner, coautor del estudio y profesor asistente en la Universidad de Tsukuba en Japón, en un comunicado. «El chorro diverge de un rayo lápiz en zarcillos, como el de un pulpo».
Estos flujos llevaron a una cadena de burbujas de gas en expansión que abarcan al menos 500 años luz, una cadena de margaritas que permitió a los investigadores reconstruir eventos pasados.
«Como en la arqueología, cavas y cavas para encontrar artefactos cada vez más antiguos hasta que te encuentras con los restos de una gran civilización», dijo Cecil.
Cuando Wagner y Cecil realizaron modelos informáticos de los chorros dentro de la Vía Láctea, pudieron reproducir los datos de los telescopios.
El agujero negro en el centro de nuestra galaxia está «actualmente cerrado», dijo Cecil. Pero si vuelve a activarse, es probable que el chorro también se vuelva a encender, y los astrónomos podrían observar qué tan lejos puede llegar al chorro, dijo.
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