Se pensaba que la Gran Mancha Roja era una tormenta plana con forma de panqueque, según Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno de la NASA y director de la división de ciencia e ingeniería espaciales del Southwest Research Institute en San Antonio.
«Sabíamos que iba a durar mucho tiempo, pero no sabíamos qué tan profundo o cómo funcionaba realmente», dijo Bolton en la conferencia de prensa.
En febrero y julio de 2019, la nave espacial Juno de la NASA voló directamente sobre la Gran Mancha Roja, que tiene aproximadamente 10,000 millas (16,000 kilómetros) de ancho, para comprender qué tan profundo se extiende el vórtice debajo de las nubes visibles. Dos artículos publicados el jueves en la revista Science detallaron lo que descubrió Juno.
Los científicos habían creído que la profundidad de la tormenta y la capa meteorológica del planeta se limitarían a profundidades en las que la luz solar puede penetrar o se espera que el agua y el amoníaco se condensen, el nivel de las nubes del planeta. Sin embargo, los investigadores encontraron que la tormenta no era una característica meteorológica de la superficie.
Un radiómetro de microondas en Juno les dio a los científicos una mirada tridimensional del planeta. Descubrieron que la Gran Mancha Roja tiene entre 124 millas (200 kilómetros) y 311 millas (500 kilómetros) de profundidad, extendiéndose mucho más profundamente de lo esperado en el gigante gaseoso.
«La Gran Mancha Roja está tan adentro de Júpiter como la Estación Espacial Internacional está muy por encima de nuestras cabezas», dijo Marzia Parisi, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La Gran Mancha Roja está profundamente arraigada, pero el equipo descubrió que es incluso más superficial que los chorros zonales que alimentan las tormentas, que se extienden a profundidades cercanas a los 3.000 kilómetros.
Ciclones polares resistentes
Hace cinco años, los científicos utilizaron los datos recopilados por Juno para capturar fotos y aprender más sobre los polos de Júpiter.
Juno descubrió que el gigante gaseoso tiene cinco tormentas ciclónicas en el polo sur en forma de pentágono y ocho tormentas ciclónicas en el polo norte que forman un octágono.
Cuando Juno observó los ciclones cinco años después usando el Mapeador de auroras infrarrojas jovianas, descubrió que las tormentas habían permanecido en el mismo lugar.
Los ciclones polares mostraron patrones de intentar moverse hacia los polos, pero los ciclones en la parte superior de cada polo empujaron hacia atrás. Esto explica por qué las tormentas permanecieron en el mismo lugar.
Patrones verticales de circulación del viento
Las nubes de Júpiter están incrustadas en las corrientes en chorro este y oeste, que se extienden a 200 millas (322 kilómetros) de profundidad, dijo Keren Duer, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.
Cuando el equipo de investigación siguió el movimiento del amoníaco, reveló que viajaba en un movimiento hacia arriba y hacia abajo y de norte a sur que rodeaba las corrientes en chorro, dijo.
Esas células de circulación en ambos hemisferios de Júpiter comparten características similares a las células de Ferrel de la Tierra, que son los patrones de circulación del viento en las latitudes medias de los hemisferios norte y sur. Esas células tienen una gran influencia en el clima de nuestro planeta, dijo Duer.
Júpiter contiene ocho células Ferrel en cada hemisferio en comparación con la Tierra, que solo tiene una por hemisferio, dijo. Las células de la Tierra se extienden a 6 millas de la superficie en comparación con las células de Júpiter, que comienzan en el nivel de las nubes y se extienden por al menos 200 millas, agregó.
«Esto significa que las células de Júpiter son al menos 30 veces más profundas que las células equivalentes de la Tierra», dijo Duer.
Desde 2016, la nave espacial Juno, del tamaño de una cancha de baloncesto, ha dado vueltas a Júpiter, escaneando la atmósfera y mapeando sus campos magnéticos y gravitacionales.
En enero, la NASA anunció que extendería la misión de Juno hasta septiembre de 2025.
Los astrónomos han estado monitoreando la Gran Mancha Roja desde 1830.
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