Tormentas de arena en Medio Oriente retrasan vuelos, cierran escuelas y dañan la salud

Riad, Arabia Saudita:

Las tormentas de arena en Medio Oriente han retrasado vuelos, cerrado escuelas y hospitalizado a miles, un fenómeno que, según los expertos, podría empeorar a medida que el cambio climático altera los patrones climáticos regionales.

El martes, Arabia Saudita se convirtió en el último país cubierto de polvo que ralentizó el tráfico e hizo que las icónicas torres de la capital fueran difíciles de ver a más de unos pocos cientos de metros de distancia.

La señalización electrónica a lo largo de las carreteras de Riad advirtió a los conductores que redujeran la velocidad debido a la poca visibilidad, incluso cuando la vida transcurría en gran medida como de costumbre en el reino.

El Centro Meteorológico Nacional predijo que los «vientos polvorientos de la superficie» del este y una espesa neblina gris continuarían hacia el oeste hasta las ciudades santas musulmanas de La Meca y Medina.

Otros países han estado lidiando con el problema por más tiempo. El vecino Irak ha experimentado ocho tormentas de arena desde mediados de abril, alimentadas por la degradación del suelo, intensas sequías y escasas precipitaciones vinculadas al cambio climático.

La última tormenta de arena del país envolvió el lunes a la capital, Bagdad, en un resplandor naranja, envió al hospital a al menos 4.000 personas con problemas respiratorios y provocó el cierre de aeropuertos, escuelas y oficinas gubernamentales en todo el país.

Voluntarios limpian el santuario del Imam Ali durante una tormenta de arena en Najaf, Irak.

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Irán anunció que también cerraría oficinas gubernamentales y escuelas el martes, citando condiciones de «mal tiempo» y tormentas de arena.

La concentración promedio en el aire de las partículas más finas y peligrosas (PM2.5) fue de 163 microgramos por metro cúbico en Teherán el martes, según un sitio web del gobierno.

Esto es más de seis veces el máximo recomendado por la Organización Mundial de la Salud de 25 microgramos por metro cúbico.

Mientras tanto, en Kuwait, el tráfico aéreo en el aeropuerto principal se suspendió durante una hora y media debido a una tormenta de arena el lunes, y el tráfico marítimo en los tres puertos se suspendió a partir de la tarde del martes.

El Ministerio de Educación de Kuwait dijo que las clases se suspendieron el martes pero se reanudarán al día siguiente.

Se necesita respuesta «urgentemente»

Oriente Medio siempre ha sido azotado por tormentas de polvo y arena, pero en los últimos años se han vuelto más frecuentes e intensas.

La tendencia está asociada con el pastoreo excesivo y la deforestación, el uso excesivo del agua de los ríos y más represas.

Las masas de aire seco y frío fuera de temporada ayudan a explicar la reciente proliferación de tormentas de arena en el este de Siria e Irak y «su transmisión a la Península Arábiga», dijo a la AFP Hassan Abdallah, del Centro Meteorológico WASM en Jordania.

Cuando las tormentas de arena llegan a Arabia Saudita, tienden a ser menos intensas, agregó.

Las tormentas de arena están empeorando a nivel regional debido a factores que incluyen bajos niveles de agua en los ríos Tigris y Éufrates, grandes fluctuaciones en las precipitaciones anuales y la desintegración del suelo, dijo.

En cuanto a cómo mitigarlos, Abdallah aconsejó plantar más árboles y «abordar con urgencia el bajo nivel de los ríos Tigris y Éufrates».

El martes, en el centro de Riad, los automóviles y los edificios tienen capas de arena y los residentes luchan por mantenerla fuera de sus hogares.

«Trabajar afuera es muy difícil debido a la suciedad», dijo a la AFP un trabajador de la construcción paquistaní llamado Kalimullah mientras colocaba las tejas.

«Trato de lavarme la cara de vez en cuando», agregó el hombre de 30 años, envolviéndose un trozo de tela alrededor de la cara para bloquear la arena.

El empleado saudita Abdullah Al-Otaibi, de 39 años, dijo que estaba agradecido de trabajar en interiores.

«Las tormentas de polvo son parte de nuestra cultura y estamos acostumbrados, pero algunas de ellas son severas», dijo, frotándose los ojos mientras se apresuraba a entrar.

(Excepto por el título, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y está publicada por un feed sindicado).