¿Brillará finalmente el Starliner de Boeing esta vez?

Boeing y la NASA dicen que la nave espacial Starliner está lista para un vuelo posterior, con una segunda misión de prueba de nave espacial no tripulada ahora programada para el 19 de mayo.

Han pasado nueve meses desde que una revisión regular previa al vuelo de la nave espacial, luego sentada en un cohete en una plataforma de lanzamiento en Florida, descubrió que 13 de las 24 válvulas oxidantes dentro del sistema de propulsión del Starliner estaban atascadas. El descubrimiento se realizó pocas horas después del despegue.

Desde entonces, los ingenieros y técnicos de Boeing y la NASA han trabajado para comprender completamente por qué las válvulas estaban atascadas y solucionar el problema. Descubrieron que el oxidante de óxido nitroso que se cargó en la nave espacial 46 días antes del lanzamiento se combinó con la humedad ambiental para crear ácido nítrico, lo que inició el proceso de corrosión dentro de la carcasa de aluminio de la válvula.

Durante una conferencia telefónica con reporteros el martes, los funcionarios de Boeing y la NASA discutieron los pasos que han tomado para mejorar el problema para el próximo vuelo de prueba de Starliner. Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Boeing Space and Launch, dijo que las válvulas siguen siendo las mismas en el vehículo, pero que los técnicos han sellado los caminos a través de los cuales la humedad podría ingresar al sistema de propulsión. También están eliminando la humedad de las válvulas usando gas nitrógeno y cargando propulsores en el Starliner más cercano al lanzamiento.

Con estas mitigaciones realizadas, Starliner pronto se apilará en un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance. De hecho, Starliner se lanzaría en el complejo de lanzamiento Atlas V en Florida el miércoles, pero Boeing dijo el lanzamiento se «pausó» debido a una fuga hidráulica en el vehículo de transporte de United Launch Alliance.

Lo mismo ocurre con los esfuerzos de arranque y parada de Boeing para poner en servicio el Starliner. La compañía ha estado trabajando en el vehículo desde al menos 2010, cuando se llamaba Crew Space Transportation-100 o CST-100. Starliner realizó su vuelo de debut en diciembre de 2019, pero surgieron problemas minutos después del despegue cuando la nave espacial capturó el «tiempo transcurrido de la misión» incorrecto desde su vehículo de lanzamiento Atlas V. También tuvo dificultades para comunicarse con las estaciones terrestres. Los controladores de vuelo de la NASA y Boeing pudieron restablecer las comunicaciones con Starliner y ayudarlo a alcanzar la órbita. Sin embargo, debido al propulsor gastado durante estas actividades, Starliner no pudo completar su objetivo principal, demostrando un acoplamiento seguro con la Estación Espacial Internacional.

También hubo problemas en el viaje de regreso a la Tierra. Otro error de software, detectado y corregido solo unas horas antes de que el vehículo regresara a la Tierra a través de la atmósfera, habría provocado que los propulsores del módulo de servicio Starliner se activaran incorrectamente. El vehículo casi se pierde por segunda vez.

Estos problemas llevaron a la NASA a declarar el primer vuelo de prueba de Starliner un «llamada cercana de alta visibilidad«y se embarcó en una investigación de años y una inmersión profunda en los problemas de software de Starliner. Boeing acordó pagar un segundo vuelo de prueba a un costo de $ 410 millones y finalmente preparó la misión Orbital Flight Test-2 que llegó a la plataforma en el verano de 2021. Luego, el vehículo tuvo su problema de válvula pegajosa y finalmente, después de todo, la compañía tiene el Starliner en la plataforma nuevamente, listo para una reedición del lanzamiento del do-over.

La NASA, por supuesto, actualmente tiene la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para llevar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Crew Dragon ha llevado a cabo cinco misiones tripuladas en gran parte impecables desde mediados de 2020, pero con las altas tensiones entre los Estados Unidos y Rusia, a la NASA le gustaría tener una segunda opción de transporte de la tripulación para llegar a la estación.

Esto significa que hay un gran interés por parte de la NASA en la segunda prueba de Starliner. El éxito con este vuelo de prueba probablemente podría llevar a la tripulación a la estación espacial por primera vez a principios de 2023.

«Este es un paso muy importante en nuestro objetivo continuo de tener dos capacidades de transporte estadounidenses a la ISS», dijo Kathy Lueders de la NASA, jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados. «Los servicios de tripulación robustos son realmente importantes para nuestro compromiso continuo con la investigación, el desarrollo científico y tecnológico que estamos haciendo en la ISS y son fundamentales para lograr nuestros objetivos de exploración».