China lanza una imagen de su bandera en la luna mientras una nave espacial que transporta rocas lunares despega

Una nave espacial china despegó de la luna el jueves por la noche con una carga de rocas lunares, la primera etapa de su regreso a la Tierra, informó la agencia espacial gubernamental. Chang’e 5, el tercera nave espacial china en aterrizar en la luna y el primero en despegar de él nuevamente, es el último de una serie de misiones ambiciosas para el programa espacial de Beijing, que también tiene un orbitador y un rover que se dirigen a Marte.

Justo antes de que despegara el vehículo de ascenso, el módulo de aterrizaje desplegó lo que la administración espacial llamó la primera bandera china independiente en la luna. La agencia publicó una imagen, aparentemente tomada desde el módulo de aterrizaje, del vehículo de ascenso encendiendo sus motores mientras despegaba.

La nave espacial «desplegó la bandera nacional roja de cinco estrellas, una genuina hecha de telas, marcando una primera vez en la historia aeroespacial del país». dijeron los medios estatales.

El Chang’e 5 aterrizó el martes en el Mar de Tormentas en el lado cercano de la luna. Su misión: recolectar alrededor de 4 libras de rocas lunares y traerlas de regreso a la Tierra, la primera devolución de muestras desde que la nave espacial soviética lo hizo en la década de 1970. Anteriormente, los astronautas estadounidenses del Apolo trajeron cientos de libras de rocas lunares.

El lugar de aterrizaje está cerca de una formación llamada Mons Rumker y puede contener rocas miles de millones de años más jóvenes que las recuperadas anteriormente.

El vehículo de ascenso despegó de la luna poco después de las 11 pm hora de Beijing el jueves (1500 GMT) y debía encontrarse con un vehículo de regreso en órbita lunar, luego transferir las muestras a una cápsula, según la Administración Nacional del Espacio de China. Las rocas lunares y los escombros se sellaron dentro de un recipiente especial para evitar la contaminación.

No estaba claro cuándo ocurriría el enlace. Tras la transferencia, el módulo de ascenso sería expulsado y la cápsula permanecería en órbita lunar durante aproximadamente una semana, esperando el momento óptimo para realizar el viaje de regreso a la Tierra.

Funcionarios chinos han dicho que la cápsula con las muestras aterrizará en la Tierra a mediados de mes. El aterrizaje está planeado para las praderas de Mongolia Interior, donde los astronautas de China han regresado en la nave espacial Shenzhou.

El módulo de aterrizaje de Chang’e 5, que permaneció en la luna, fue capaz de tomar muestras de la superficie y perforar 2 metros (aproximadamente 6 pies).

Si bien recuperar muestras era su tarea principal, el módulo de aterrizaje también estaba equipado para fotografiar extensamente el área, mapear las condiciones debajo de la superficie con un radar de penetración terrestre y analizar el suelo lunar en busca de minerales y contenido de agua.

Chang’e 5 ha revivido los rumores de que China un día enviará astronautas a la luna y posiblemente construirá una base científica allí, aunque no se ha propuesto un cronograma para tales proyectos.

China lanzó su primer laboratorio en órbita temporal en 2011 y un segundo en 2016. Los planes prevén una estación espacial permanente después de 2022, posiblemente con un avión espacial reutilizable.

Si bien China está impulsando la cooperación con la Agencia Espacial Europea y otros, las interacciones con la NASA están severamente limitadas por las preocupaciones de Estados Unidos sobre la naturaleza reservada y los estrechos vínculos militares del programa chino. El martes, Thomas Zurbuchen, director científico de la NASA, tuiteó un mensaje de felicitación a China después de que la nave espacial aterrizó en la luna.

China está ejecutando un enfoque incremental de su programa lunar, lanzando una serie de naves espaciales robóticas cada vez más complejas para desarrollar y probar los sistemas de propulsión, guía, navegación y aterrizaje necesarios para la exploración a largo plazo.

Las misiones Chang’e 1 y 2 alcanzaron con éxito la órbita lunar en 2007 y 2010 respectivamente, seguidas por el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 3 en 2013 y Chang’e 4, que aterrizó en el otro lado de la luna en 2019. Chang’e 5 es la primera de las dos misiones de retorno de muestras planificadas y la misión lunar más ambiciosa de China hasta la fecha.

Bill Harwood contribuyó a este informe.