El antiguo «ojo de Sauron» fue descubierto y es un volcán submarino.

Espero el Ojo de Sauron desde el señor de los Anillos trilogía, un antiguo volcán submarino fue revelado lentamente por un sonar multihaz a 3,100 metros (10,170 pies) debajo de nuestro barco, 280 kilómetros (174 millas) al sureste de la Isla de Navidad.

Este fue el día 12 nuestro viaje de exploración a los Territorios Australianos del Océano Índico, a bordo del buque de investigación oceánica CSIRO, camper Investigador.

Anteriormente desconocido e inimaginable, este volcán ha emergido de nuestras pantallas como un óvalo gigante depresión llamada caldera, de 6,2 km por 4,8 km de diámetro. Está rodeado por un borde de 300 m de altura (que recuerda a los párpados de Sauron) y tiene un pico en forma de cono de 300 m de altura en el centro (la «pupila»).

(Phil Vandenbossche y Nelson Kuna / CSIRO, autor proporcionado)

En: Imagen de sonar del volcán «Ojo de Sauron» y los montes submarinos cercanos en el lecho marino al suroeste de la Isla de Navidad.

Cuando un volcán colapsa, se forma una caldera. El magma fundido en la base del volcán se mueve hacia arriba, dejando cámaras vacías. La delgada corteza sólida en la superficie de la cúpula luego colapsa, creando una gran estructura similar a un cráter. A menudo, un pequeño pico nuevo comienza a formarse en el centro a medida que el volcán continúa arrojando magma.

Una caldera famosa es que un Krakatoa en Indonesia, explotó en 1883, matando a decenas de miles de personas y dejando solo fragmentos del borde de la montaña visibles sobre las olas. En 1927, un pequeño volcán, Anak Krakatoa («hijo de Krakatoa»), había crecido en su centro.

Por el contrario, es posible que ni siquiera seamos conscientes de las erupciones volcánicas cuando ocurren en las profundidades del océano. Uno de los pocos signos reveladores es la presencia de balsas de piedra pómez ligera flotando en la superficie del mar después de ser expulsado de un volcán submarino. Con el tiempo, esta piedra pómez se empapa de agua y se hunde hasta el fondo del océano.

Nuestro «ojo» volcánico no estaba solo. Un mapa adicional hacia el sur reveló una montaña marina más pequeña cubierta por numerosos conos volcánicos, y más al sur había una montaña marina más grande y plana.

Siguiendo el nuestro señor de los Anillos tema, los llamamos Barad-lejos («Fortaleza Oscura») e Ered Lithui (‘Montañas de ceniza’), respectivamente.

El «Ojo de Sauron». (Phil Vandenbossche y Nelson Kuna / CSIRO, autor proporcionado)

Aunque el conocimiento del autor JRR Tolkien sobre la geología de las montañas no fue perfecto, nuestros nombres son maravillosamente apropiados dada la naturaleza irregular del primero y la superficie cubierta de piedra pómez del segundo.

El Ojo de Sauron, Barad-dûr y Ered Lithui son parte del grupo de montes submarinos Karma que fue estimado previamente por geólogos tener más de 100 millones de años y haberse formado cerca de una antigua cordillera marina de una época en la que Australia se encontraba mucho más al sur, cerca de la Antártida.

La cima plana de Ered Lithui se formó por la erosión de las olas cuando el monte submarino sobresalía de la superficie del mar, antes de que el pesado monte submarino se hundiera lentamente en el suave lecho marino. La cumbre de Ered Lithui se encuentra ahora a 2,6 km por debajo del nivel del mar.

Pero aquí está el enigma geológico. Nuestra caldera se ve sorprendentemente genial para una estructura que se supone que tiene más de 100 millones de años. Ered Lithui tiene casi 100 metros de capas de arena y barro envueltas en su parte superior, formadas por el hundimiento de organismos muertos durante millones de años.

Esta tasa de sedimentación habría ahogado parcialmente la caldera. En cambio, es posible que los volcanes continuaran brotando o que se formaran nuevos mucho después de la fundación original. Nuestra Tierra atribulada nunca se detiene.

Pero la vida se adapta a estos cambios geológicos, y Ered Lithui ahora está repleta de animales del fondo marino. Estrellas quebradizas, estrellas de mar, cangrejos y gusanos se arrastran o patinan sobre la superficie arenosa. En las rocas expuestas crecen corales negros verticales, corales de abanico, látigos, esponjas y percebes. Anguilas gelatinosas merodean por barrancos rocosos y cantos rodados. Los murciélagos esperan presas desprevenidas.

Nuestra misión es trazar un mapa del fondo marino y observar la vida marina desde estos paisajes marinos antiguos y apartados. El gobierno australiano anunció recientemente planes para crear dos enormes parques marinos en todas las regiones. Nuestra expedición proporcionará datos científicos que ayudarán a Parks Australia a gestionar estas áreas en el futuro.

El viaje del detective de RV por la isla de Navidad. (Tim O’Hara / Museos Victoria)

Científicos de museos, universidades, CSIRO y Bush Blitz de Australia se unen al viaje. Estamos cerca de completar la primera parte de nuestro viaje a la región de la Isla de Navidad. La segunda parte de nuestro viaje a la región de la isla Cocos (Keeling) estará programada para el próximo año.

Sin duda, muchos animales que encontremos aquí serán nuevos para la ciencia y nuestros primeros registros de su existencia provendrán de esta región. Esperamos muchos más descubrimientos sorprendentes.

Tim O’Hara, Curador Senior de Invertebrados Marinos, Museos de Victoria.

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