El próximo gran avance en el tratamiento del cáncer podría ser una vacuna

SEATTLE (AP) — El próximo gran avance en el tratamiento del cáncer podría ser una vacuna.

Después de décadas de poco éxito, los científicos dicen que la investigación ha llegado a un punto de inflexión, y muchos predicen que saldrán más vacunas en cinco años.

Estas no son vacunas tradicionales que previenen enfermedades, sino inyecciones para reducir tumores y evitar que el cáncer regrese. Los objetivos para estos tratamientos experimentales incluyen el cáncer de mama y de pulmón, y este año se informaron avances para el cáncer de piel mortal. melanoma y cáncer de páncreas.

“Estamos ejecutando algo. Ahora necesitamos hacer que funcione mejor”, dijo el Dr. James Gulley, quien ayuda a administrar un centro en el Instituto Nacional del Cáncer que desarrolla terapias inmunológicas, incluidas vacunas para tratar el cáncer.

Más que nunca, los científicos entienden cómo el cáncer se esconde del sistema inmunológico del cuerpo. Las vacunas contra el cáncer, al igual que otras inmunoterapias, estimulan el sistema inmunitario para encontrar y eliminar las células cancerosas. Y algunos nuevos usan ARNm, que se desarrolló para el cáncer pero se usó por primera vez para las vacunas COVID-19.

Para que una vacuna funcione, debe enseñar a las células T del sistema inmunológico a reconocer el cáncer como peligroso, dijo la Dra. Nora Disis del Instituto de Vacunas contra el Cáncer de UW Medicine en Seattle. Una vez entrenadas, las células T pueden viajar a cualquier parte del cuerpo para cazar peligros.

«Si has visto una célula T activada, casi tiene pies», dijo. «Puedes verlo arrastrándose a través del vaso sanguíneo para salir a los tejidos».

Los pacientes voluntarios son fundamentales para la investigación.

Kathleen Jade, de 50 años, se enteró de que tenía cáncer de mama a fines de febrero, solo unas semanas antes de que ella y su esposo partieran de Seattle para emprender una aventura alrededor del mundo. En lugar de navegar en su bote de 46 pies, Shadowfax, a través de los Grandes Lagos hasta la vía marítima de St. Lawrence, se sentó en una cama de hospital esperando su tercera dosis de una vacuna experimental. Está recibiendo la vacuna para ver si reduce su tumor antes de la operación.

«Aunque esta posibilidad es un poco, sentí que valió la pena», dijo Jade, quien también está recibiendo tratamiento estándar.

Los avances en las vacunas terapéuticas han sido un desafío. El primero, Provenge, fue aprobado en Estados Unidos en 2010 para el tratamiento del cáncer de próstata que se había diseminado. Requiere procesar las células inmunitarias de un paciente en un laboratorio y devolverlas por vía intravenosa. También hay vacunas para tratar el cáncer de vejiga temprano y el melanoma avanzado.

La investigación inicial de la vacuna contra el cáncer fracasó cuando el cáncer superó y sobrevivió al débil sistema inmunitario de los pacientes, dijo Olja Finn, investigadora de vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

“Todos estos ensayos fallidos nos han permitido aprender mucho”, dijo Finn.

Como resultado, ahora se enfoca en pacientes con enfermedades previas ya que las vacunas experimentales no han ayudado con pacientes más avanzados. Su grupo está planeando un ensayo de vacuna en mujeres con un cáncer de mama no invasivo de bajo riesgo llamado carcinoma ductal in situ.

Otras vacunas que previenen el cáncer también pueden estar en camino. Las vacunas contra la hepatitis B que existen hace décadas previenen el cáncer de hígado y las vacunas contra el VPH, introducidas en 2006, previenen el cáncer de cuello uterino.

En Filadelfia, la Dra. Susan Domchek, directora del Centro Basser de Penn Medicine, está reclutando a 28 personas sanas con mutaciones BRCA para un ensayo de vacuna. Estas mutaciones aumentan el riesgo de cáncer de mama y de ovario. La idea es matar las células anormales muy temprano, antes de que causen problemas. Lo compara con desyerbar periódicamente un jardín o borrar una pizarra.

Otros están desarrollando vacunas para prevenir el cáncer en personas con nódulos pulmonares precancerosos y otras afecciones hereditarias que aumentan el riesgo de cáncer.

«Las vacunas son probablemente el próximo gran avance» en la búsqueda para reducir las muertes por cáncer, dijo el Dr. Steve Lipkin, genetista médico de Weill Cornell Medicine en Nueva York, quien lidera un esfuerzo financiado por el Instituto Nacional del Cáncer. «Estamos dedicando nuestras vidas a esto».

Las personas con la afección hereditaria del síndrome de Lynch tienen un riesgo del 60 % al 80 % de desarrollar cáncer a lo largo de su vida. Reclutarlos para los ensayos de vacunas contra el cáncer fue muy fácil, dijo el Dr. Eduardo Vilar-Sanchez del MD Anderson Cancer Center en Houston, quien dirige dos estudios financiados por el gobierno sobre vacunas para los cánceres relacionados con Lynch.

«Los pacientes están aprovechando esto de una manera sorprendente y positiva», dijo.

Las compañías farmacéuticas Moderna y Merck están desarrollando conjuntamente una vacuna de ARNm personalizada para pacientes con melanoma, con un gran estudio que comenzará este año. Las vacunas se personalizan para cada paciente, en función de las muchas mutaciones en su tejido tumoral. Una vacuna personalizada de esta manera puede entrenar al sistema inmunitario para buscar la huella dactilar de la mutación del cáncer y matar esas células.

Pero esas vacunas serán caras.

“Básicamente, tienes que hacer cada vacuna desde cero. Si esto no se personalizara, la vacuna probablemente podría fabricarse por centavos, al igual que la vacuna COVID», dijo el Dr. Patrick Ott del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston.

Las vacunas en desarrollo en UW Medicine están diseñadas para funcionar para muchos pacientes, no solo para un solo paciente. Se están realizando pruebas para detectar cáncer de mama temprano y avanzado, cáncer de pulmón y cáncer de ovario. Algunos resultados podrían llegar tan pronto como el próximo año.

Todd Pieper, de 56 años, de los suburbios de Seattle, participa en los ensayos de una vacuna destinada a reducir los tumores de cáncer de pulmón. Su cáncer se ha extendido a su cerebro, pero espera vivir lo suficiente para ver a su hija graduarse de la escuela de enfermería el próximo año.

“No tengo nada que perder y mucho que ganar, tanto para mí como para otras personas en el camino”, dijo Pieper sobre su decisión de ser voluntaria.

Uno de los primeros en recibir la vacuna contra el cáncer de ovario en un estudio de seguridad hace 11 años fue Jamie Crase, de la cercana isla Mercer. Cuando tenía 34 años y le diagnosticaron cáncer de ovario avanzado, Crase asumió que iba a morir joven e hizo un testamento en el que le legó un collar favorito a su mejor amiga. Ahora tiene 50 años, no tiene signos de cáncer y todavía usa el collar.

No está seguro de si la vacuna ayudó, «pero todavía estoy aquí».

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