El eclipse solar del «Anillo de Fuego» del fin de semana pasado fue espectacular incluso desde el espacio profundo.
El satélite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) tomó una impresionante fotografía del eclipse, que emocionó a millones de observadores del cielo en toda América el sábado (14 de octubre).
DSCOVR está a casi 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra, por lo que su perspectiva es única. La imagen muestra nuestro brillante planeta azul contra la oscuridad del espacio, sus tonos vibrantes atenuados en un área considerable (gran parte de América del Norte) por la sombra oscura de la luna.
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DSCOVR es un esfuerzo conjunto entre la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fuerza Aérea de EE. UU. El satélite fue lanzado a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 en 2015 al Punto 1 de Lagrange, un punto gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol.
La principal tarea de DSCOVR consiste en monitorear el viento solar para mejorar las predicciones del clima espacial. Pero también realiza bastantes observaciones de la Tierra utilizando el instrumento EPIC de la NASA, cuyo nombre es la abreviatura de «Cámara de imágenes policromáticas de la Tierra».
Tenemos que agradecer a EPIC por la hermosa vista del eclipse del sábado.
Los eclipses solares ocurren cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol cuando los tres están correctamente alineados. Esta alineación es relativamente rara, porque la órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinada unos 5 grados con respecto a la trayectoria de nuestro planeta alrededor del sol.
Por coincidencia cósmica, la Luna y el Sol tienen más o menos el mismo tamaño en el cielo de la Tierra. Entonces, desde nuestra perspectiva, la Luna puede bloquear completamente el disco solar, lo que resulta en un eclipse solar total.
Pero la órbita de la Luna alrededor de la Tierra es ligeramente elíptica en lugar de perfectamente circular, con un punto de aproximación más cercano (llamado perigeo) y también un punto más lejano (apogeo). Si la Tierra, la Luna y el Sol se alinean adecuadamente alrededor del apogeo, el resultado es un eclipse anular o «anillo de fuego», porque la Luna no es lo suficientemente grande en nuestro cielo como para cubrir completamente el sol. En cambio, un brillante anillo de luz permanece alrededor del disco de la Luna, y eso es lo que aquellos que tuvieron la suerte de estar en el «camino de anularidad» de 130 millas de ancho (209 kilómetros) vieron el sábado.
DSCOVR no fue la única nave espacial que registró el eclipse del sábado para la posteridad. Varios satélites que orbitan la Tierra han capturado imágenes desde unos cientos de kilómetros de altura, que muestran la sombra de la luna extendiéndose hacia el sureste a través de los Estados Unidos contiguos.
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