Este exoplaneta es el primo tercero extremadamente extraño de la Tierra

Examinando imágenes de un gran telescopio en España, un equipo de astrónomos en su mayoría europeos ha encontrado lo que parece ser un tipo muy raro de exoplaneta a 31 años luz de la Tierra.

El aparentemente húmedo y aireado planeta llamado Wolf 1069 b «bien puede poseer los factores clave para convertirlo en un mundo realmente habitable», escribió un equipo dirigido por Diana Kossakowski, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. un estudio revisado por parescuya última versión apareció en línea el 2 de febrero. Se espera que el estudio sea publicado en la revista Astronomía y astrofísica.

Wolf 1069 b puede ser el primo de la Tierra. Pero si es así, es ese extraño primo tercero que evitas en la reunión familiar. Sí, parece tener el tamaño, la temperatura y la composición adecuados para crear un hogar lo suficientemente bueno para la vida tal como la conocemos. Pero aparentemente Wolf 1069 b gira a la velocidad adecuada para mantener siempre el mismo lado mirando hacia su estrella. Esto significa que hay luz constante u oscuridad constante según la mitad del planeta en la que se encuentre. Igualmente extraño, Wolf 1069 b puede estar solo en su sistema estelar. Sin planetas cercanos. Ni siquiera una luna para hacerle compañía.

Con su mezcla de familiaridad y absoluta falta de familiaridad, Wolf 1069 es único entre los exoplanetas. Imagine la Tierra, pero elimine su ciclo día-noche, borre su luna y borre todos los planetas cercanos en su cielo nocturno.

El misterioso exoplaneta podría ayudarnos a redefinir lo que consideramos un planeta habitable. «Wolf 1069 b es un descubrimiento digno de mención que permitirá una mayor exploración de la habitabilidad de los planetas con la masa de la Tierra», escribió el equipo de Kossakowski.

Color desde el espacio

Kossakowski y sus coautores descubrieron Wolf 1069 b en los datos recopilados por el instrumento Carmenes en el telescopio de 11,5 pies en el Observatorio de Calar Alto en España. Carmenes, que se puso en marcha en 2016, detecta cambios en el color de un objeto lejano en el espacio.

Esos cambios, los resultados de cambios en forma de acordeón en las longitudes de onda de la luz reflejada por el objeto, pueden indicar el movimiento de ese objeto en relación con el observador. Un objeto que cambia de color de cierta manera, en ciertos períodos de tiempo, podría ser un planeta.

Al analizar las imágenes capturadas por Carmenes entre 2017 y 2020, el equipo de Kossakowski, que incluye a científicos de Chipre, Alemania, España y Estados Unidos, notó algo extraño. Patrones espectrales que indican un planeta solitario que orbita alrededor de la estrella enana Wolf 1069.

El planeta parece tener aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra y una composición similar. Es decir, rocoso en lugar de gaseoso. Igualmente importante, Wolf 1069 b orbita su estrella de baja masa a una distancia de aproximadamente 650,000 millas, colocándola en la «zona habitable» de la estrella. Lo suficientemente cerca para mantener una temperatura agradable y, por lo tanto, vida potencial.

Los científicos han identificado más de 5.000 exoplanetas. No muchos de ellos son del tamaño de la Tierra. Y en la zona habitable de sus estrellas. De hecho, solo hay 20 exoplanetas confirmados que cumplen con estos criterios. De estos, Wolf 1069 b es el sexto más cercano a la Tierra.

En igualdad de condiciones, Wolf 1069 b debería ser una prioridad máxima a medida que los científicos buscan signos de vida extraterrestre en el cosmos y construyen una lista de planetas habitables que nuestros descendientes podrían eventualmente colonizar. Pero Wolf 1069 b tiene algunas características extrañas. Parece que el planeta gira alrededor de su eje a la misma velocidad con la que el planeta gira alrededor de su estrella. En otras palabras, la misma mitad del planeta siempre mira hacia el sol. Hay una noche permanente en el lado opuesto y un día permanente en el lado cercano.

Esto no significa que Wolf 1069 b no pueda sostener la vida. Él hace lo que significa que probablemente solo sea medio habitable y solo por especies que pueden adaptarse a la luz o la oscuridad durante todo el día.

Impacto gigante

También está el hecho de que no hay pruebas sólidas de que otros planetas orbiten alrededor de la estrella Wolf 1069. Es realmente raro. Tan raro que el equipo de Kossakowski especuló que alguna vez hubo al menos otro planeta en el sistema, pero, hace mucho tiempo, chocaron con Wolf 1069 b. «Quizás Wolf 1069 b tuvo una historia formativa violenta», escribieron los científicos.

Ese tipo de colisión planetaria, el llamado «impacto gigante», es bastante común en los primeros eones de formación de un sistema estelar. Una posible colisión gigante entre la Tierra y un planeta cercano desaparecido hace mucho tiempo hace 4.500 millones de años puede haber remodelado nuestro joven planeta.

Las colisiones masivas son inimaginablemente destructivas. Pero también pueden ser enormemente productivos una vez que se asiente el polvo proverbial, millones de años después del impacto.

Esto es especialmente cierto con la Tierra. «Creo que los impactos crearon una gran diversidad de entornos en la Tierra, tal vez incluidos los propios continentes, lo que finalmente permitió que evolucionaran organismos macroscópicos complejos», dijo Tim Johnson, geólogo de la Universidad de Curtin en Australia que no participó en el estudio. La bestia diaria.

Una colisión de esa escala también puede arrojar grandes cantidades de escombros a la órbita del planeta más grande. Escombros que, con el tiempo, pueden agregarse y formar una luna. Aparentemente, así es como se formó nuestra luna.

Otra cosa extraña sobre Wolf 1069 b es que el planeta parece haberse beneficiado de toda la mezcla geológica resultante de una aparente colisión gigante, pero No tener una luna que podamos ver con nuestros telescopios existentes. Tal vez la luna esté ahí pero aún no la hemos encontrado. O tal vez una luna que nunca se formó y, habiendo engullido a todos sus vecinos planetarios, el exoplaneta está realmente solo en su propio rincón de la galaxia.

La ausencia de una luna tiene algunas implicaciones fascinantes. Nuestra luna atrae nuestros océanos con su gravedad, creando así nuestras mareas. Hace miles de millones de años, las mareas encallaron repetidamente organismos acuáticos simples en la tierra, obligándolos a adaptarse. «El cambio de marea del agua superficial… parece haber ayudado a la vida en la Tierra a emerger de los océanos», dijo a The Daily Beast Kossakowski, un científico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y miembro del equipo de investigación.

Para ser claros, la evolución es teóricamente posible sin mareas. «No es necesario que haya una luna grande para que un planeta tenga vida», dijo a The Daily Beast Rajdeep Dasgupta, un científico planetario de la Universidad de Rice que no participó en el estudio.

Pero estas mareas «definitivamente afectarían la evolución posterior del planeta», dijo Dasgupta. Soy un bono astrobiológico. Entonces, si ya hay vida en Wolf 1069 b, probablemente siguió un camino evolutivo muy diferente al de la vida en la Tierra.

Investigar el futuro

Es posible que el equipo de Kossakowski esté equivocado, por supuesto. Todo lo que sabemos actualmente sobre Wolf 1069 b, lo hemos obtenido de algunas imágenes coloridas pero borrosas. A medida que nuestros telescopios mejoren, nuestros datos también deberían mejorar. Tal vez descubramos que nos equivocamos en el planeta semioscuro pero aparentemente habitable.

Fauchez está especialmente interesado en confirmar si Wolf 1069 b está realmente solo. «Futuras encuestas de Wolf 1069 b pueden buscar un planeta interior dentro del sistema», dijo, y señaló que el exoplaneta Proxima Centauri b parecía estar completamente solo hasta que una encuesta de seguimiento detectó un planeta cercano. .

Por otro lado, estas mismas futuras encuestas también podrían descubrir Además extraños atributos planetarios. Kossakowski y sus colegas señalaron que un planeta sin luna y sin mareas «puede conducir a patrones de circulación atmosférica únicos» que, por el momento, solo podemos adivinar.

En la Tierra, por ejemplo, tiende a llover más cuando la luna está alta en el cielo, su gravedad deforma ligeramente nuestra atmósfera. En Wolf 1069 b, es posible que no haya una luna que influya en los patrones climáticos.

En este momento, Wolf 1069 b parece ser realmente extraño pero perfectamente habitable para nosotros o para algunas especies alienígenas. Estudios posteriores pueden hacer que parezca más habitable, o no. Tal vez ella es menos como la extraña prima tercera de la Tierra y más como una hermana. O tal vez no pertenece a la familia en absoluto.

En cualquier caso, sabremos más pronto. Fauchez dijo que él y sus colegas ya están elaborando un plan para futuras investigaciones del misterioso exoplaneta.