Los restos fósiles de un dinosaurio sentado en un nido de huevos, con embriones almacenados en su interior, han sido desenterrados en China, según un estudio.
El hallazgo, una primicia mundial, es un oviraptorosaurio, uno de un grupo de dinosaurios terópodos parecidos a aves que prosperaron hace 130-66 millones de años durante el período Cretácico.
Según los expertos, el espécimen se encontró en rocas de 70 millones de años excavadas cerca de la estación de tren de la ciudad de Ganzhou en la provincia de Jiangxi.
El oviraptorosaurus adulto se ha conservado parcialmente eclosionando en la cría de al menos 24 huevos, de los cuales al menos siete contienen restos esqueléticos de juveniles sin eclosionar.
El avanzado desarrollo de los embriones permitió a los paleontólogos descartar la posibilidad de que el adulto hubiera muerto durante la puesta.
En cambio, el hallazgo sugiere que los oviraptorosaurios incubaron sus nidos como sus primos pájaros modernos, en lugar de protegerlos como un cocodrilo.
Esto fue respaldado por los análisis de isótopos de oxígeno de los huevos, que indicaron que habían sido incubados a altas temperaturas al igual que los huevos de las aves modernas.
Los restos fosilizados de un dinosaurio sentado en un nido de huevos, con embriones almacenados en su interior, han sido desenterrados en China, según un estudio.
El oviraptorosaurus adulto se ha conservado parcialmente eclosionando en la cría de al menos 24 huevos, al menos siete de los cuales contienen restos esqueléticos de los juveniles sin eclosionar. En la foto: fotografía de los ejemplares fosilizados, a la izquierda y, en la ilustración, a la derecha
«Este tipo de descubrimiento, esencialmente un comportamiento fosilizado, es el más raro de los más raros en los dinosaurios», dijo el autor del artículo y paleontólogo de vertebrados Matthew Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania.
Aunque en el pasado se han encontrado algunos oviraptóridos adultos en los nidos de sus huevos, nunca se han encontrado embriones dentro de esos huevos.
En el nuevo espécimen, los bebés estaban casi listos para nacer, lo que nos dice sin lugar a dudas que este oviraptórido había estado cuidando su nido durante bastante tiempo.
«Este dinosaurio era un padre cariñoso que finalmente dio su vida alimentando a sus crías», concluyó.
El análisis de los embriones fósiles reveló que, aunque todos estaban bien desarrollados, algunos habían alcanzado una etapa más madura que otros, lo que sugiere que si no estuvieran enterrados y fosilizados, probablemente habrían eclosionado en momentos ligeramente diferentes.
Esta característica, que los expertos llaman «eclosión asincrónica», parece haber evolucionado de forma independiente en los dinosaurios oviraptóridos y en algunas aves modernas, explicaron los investigadores.
El equipo también encontró un grupo de guijarros almacenados en la región abdominal del oviraptórido adulto, que dicen son gastrolitos, o «piedras del estómago», que supuestamente fueron ingeridas para ayudar al dinosaurio a digerir la comida.
Esta es la primera vez que se han encontrado gastrolitos verificados preservados en un oviraptórido fosilizado y, por lo tanto, pueden dar lugar a nuevos conocimientos sobre su dieta.
El avanzado desarrollo de los embriones permitió a los paleontólogos descartar la posibilidad de que el adulto hubiera muerto durante la puesta. En cambio, el hallazgo sugiere que los oviraptorosaurios incubaron sus nidos como sus primos pájaros modernos, en lugar de simplemente proteger sus nidos como un cocodrilo. En la foto, un diagrama seccional del esqueleto de un oviraptorosaurio adulto (con huesos preservados en blanco) incubar su cría de huevos.
El análisis de los embriones fósiles (en la foto) reveló que, aunque todos estaban bien desarrollados, algunos habían alcanzado una etapa más madura que otros, lo que sugiere que, si no hubieran sido enterrados y fosilizados, probablemente habrían eclosionado en momentos ligeramente diferentes.
«Es extraordinario pensar cuánta información biológica se recopila en este único fósil», dijo el paleontólogo de vertebrados Xing Xu de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
«Aprenderemos de este espécimen durante muchos años más», agregó.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista. Boletín científico.
El espécimen en cuestión fue encontrado en rocas de 70 millones de años excavadas cerca de la estación de tren en la ciudad de Ganzhou, provincia de Jiangxi.
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