La misión CAPSTONE de la NASA se lanza a la Luna

Una pequeña nave espacial financiada por la NASA fue lanzada desde Nueva Zelanda el martes, dando inicio a los planes de la agencia espacial para enviar astronautas de regreso a la luna en solo unos años.

La nave espacial, llamada CAPSTONE, es del tamaño de un horno de microondas. Estudiará una órbita específica en la que la NASA planea construir una pequeña estación espacial donde los astronautas puedan detenerse antes y después de subir a la superficie lunar.

A las 9:55 p. m., hora local (5:55 a. m., hora del Este), un cohete de 59 pies de altura que transportaba a CAPSTONE despegó de una plataforma de lanzamiento a lo largo de la costa este de Nueva Zelanda. Aunque la misión recopila información para la NASA, es propiedad y está operada por una empresa privada, Advanced Space, con sede en Westminster, Colorado.

Para una nave espacial que se dirige a la luna, CAPSTONE es económico, con un costo de poco menos de $ 30 millones, incluido el lanzamiento por parte de Rocket Lab, una empresa estadounidense y neozelandesa.

Las dos primeras etapas del cohete Electron colocaron a CAPSTONE en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Para esta misión, Rocket Lab esencialmente agregó una tercera fase que aumentará metódicamente la altitud de la nave espacial durante los próximos seis días. En ese punto, CAPSTONE se dirigirá a la luna, tomando un camino lento pero eficiente, llegando el 13 de noviembre.

¿Por qué la NASA lanza CAPSTONE?

El nombre completo de la misión es Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar.

Para Artemis, el programa de la NASA para enviar astronautas de regreso a la luna, la NASA ha decidido incluir una pequeña estación espacial alrededor de la luna. Esto facilitaría que los astronautas lleguen a más partes de la luna.

Este puesto de avanzada debe colocarse en lo que se conoce como una órbita de halo casi recta.

Las órbitas del halo son aquellas influenciadas por la gravedad de dos cuerpos, en este caso la Tierra y la Luna. La influencia de los dos cuerpos ayuda a que la órbita sea muy estable, minimizando la cantidad de propulsor necesaria para mantener una nave espacial en órbita alrededor de la luna.

Las interacciones gravitatorias también mantienen la órbita en un ángulo de unos 90 grados con respecto a la línea de visión desde la Tierra. (Esta es la parte casi recta del nombre). Por lo tanto, una nave espacial en esta órbita nunca pasa detrás de la luna, donde se interrumpirían las comunicaciones.

La órbita que recorrerá Gateway se encuentra a unas 2.200 millas del Polo Norte de la Luna y se extiende hasta 44.000 millas de distancia a medida que pasa sobre el Polo Sur. Un viaje alrededor de la Luna tomará alrededor de una semana.

Ninguna nave espacial ha viajado jamás en esta órbita. Por lo tanto, CAPSTONE proporcionará datos a la NASA para confirmar sus modelos matemáticos para la operación de su puesto avanzado Gateway en una órbita casi rectilínea.

¿Qué empresas operan CAPSTONE?

La NASA no diseñó ni construyó CAPSTONE, ni operará. La nave espacial es propiedad y está operada por Advanced Space, una empresa de 45 empleados en las afueras de Denver. Advanced Space en realidad compró el satélite del tamaño de un microondas de 55 libras de otra compañía, Terran Orbital.

Tampoco es lanzado por SpaceX ni por ninguno de los otros grandes contratistas aeroespaciales de la NASA, sino por Rocket Lab, una empresa de Estados Unidos y Nueva Zelanda este es un líder en la entrega de pequeñas cargas útiles a la órbita. La compañía tiene su propio sitio de lanzamiento en la Isla Norte de Nueva Zelanda para sus cohetes Electron.

La NASA gastó alrededor de $ 20 millones en Advanced Space para construir y operar la nave espacial y poco menos de $ 10 millones en el lanzador de Rocket Lab.

¿Qué pasará durante la misión?

Tras llegar a la Luna, la misión tendrá una duración de seis meses, con posibilidad de prolongarse un año más o más.

La tarea principal es explorar la mejor manera de permanecer en la órbita deseada. Al medir el tiempo que tardan las señales de radio en viajar de ida y vuelta a la Tierra, la nave espacial triangula su posición y luego se mueve si está fuera de curso.

Esto puede requerir algo de prueba y error porque ninguna nave espacial ha viajado nunca a esta órbita, y sin un sistema de posicionamiento global en la luna, la incertidumbre sobre la ubicación de la nave espacial en cualquier momento es mayor.

CAPSTONE también probará un método alternativo para encontrar su ubicación trabajando con otras naves espaciales que orbitan la luna. Advanced Space ha estado desarrollando esta tecnología durante más de siete años y ahora probará el concepto con CAPSTONE enviando señales de ida y vuelta con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

¿Qué otras misiones lunares están en camino?

El lanzamiento lunar más grande que se espera este año es Artemis 1, el primer gran vuelo de prueba de los sistemas de la NASA para el regreso de los astronautas a la superficie lunar. Ya a fines de agosto, la NASA podría lanzar un cohete gigante, el Sistema de Lanzamiento Espacial, que llevaría una cápsula de astronauta, Orión. La cápsula viajará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra sin astronautas a bordo.

También en agosto, Corea del Sur podría lanzar una nave espacial, el Korea Pathfinder Lunar Orbiter. La nave espacial sería el primer visitante directo a la luna del país y estudiaría las facetas de la geología lunar utilizando una variedad de instrumentos científicos.

Otras misiones planeadas este año son menos seguras. Rusia ha dicho que planea devolver un módulo de aterrizaje robótico a la luna por primera vez desde 1976. Una empresa japonesa, ispace, tiene como objetivo el transporte de mercancías de Japón y una variedad de otros países también en la superficie lunar. También dos empresas americanas, Intuitive Machines y Astrobotic tienen misiones similareshabiendo sido comisionado por la NASA para transportar carga lunar de la misma manera que SpaceX ahora lanza carga a la Estación Espacial Internacional.

La NASA también otorgó a SpaceX un contrato importante para construir el próximo módulo de aterrizaje lunar para astronautas. Si bien ese módulo de aterrizaje está a años de estar listo, en los próximos meses la compañía podría intentar un vuelo de prueba orbital de Starship, la nave espacial que será la base para ese módulo de aterrizaje.