La misión de la NASA se acercará al asteroide Bennu antes de devolver la muestra a la Tierra.

La nave espacial llegó por primera vez para observar de cerca a Bennu en 2018 y ha estado orbitando el asteroide desde entonces. Y le dará una última mirada al asteroide antes de que la nave espacial reciba a su único compañero en el espacio en los últimos años.

En abril, la nave espacial realizará un sobrevuelo final del asteroide para ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu puede haber alterado el sitio de recolección de muestras.

Originalmente, se suponía que OSIRIS-REx dejaría Bennu en marzo.

«Dejar las cercanías de Bennu en mayo nos coloca en el ‘punto óptimo’, cuando la maniobra de salida consumirá la menor cantidad de combustible a bordo de la nave espacial», dijo Michael Moreau, director adjunto del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. NASA en Greenbelt , Maryland, en un comunicado.

«Sin embargo, con más de 593 millas por hora (265 metros por segundo) de variación de velocidad, esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde la aproximación a Bennu en octubre de 2018».

El sobrevuelo de principios de abril no fue inicialmente parte de la misión, por lo que una salida en mayo permite más tiempo para esta última mirada.

Si todo sale según lo planeado, OSIRIS-REx volará sobre el sitio de la muestra, llamado Nightingale, desde dos millas de distancia.

Cuando el cabezal de recolección de muestras en el brazo de la nave espacial aterrizó en la superficie del asteroide en octubre, en realidad se hundió aproximadamente 1.6 pies por debajo del material del asteroide. A esto se le llamó el evento TAG, o Touch and Go.

La nave espacial también encendió sus propulsores para alejarse del asteroide de manera segura.

Ambos eventos probablemente levantaron material en la superficie del asteroide y cambiaron la apariencia del sitio Nightingale.

Este sobrevuelo será similar a las observaciones realizadas por OSIRIS-REx en Bennu durante aproximadamente un año antes de que el equipo de la misión decidiera el lugar correcto para aterrizar y recolectar una muestra.

La nave espacial observará una rotación completa de Bennu, incluidos sus hemisferios norte y sur y el ecuador, y esas imágenes se pueden comparar con las imágenes recopiladas en 2019.

El sobrevuelo también sirve como una buena prueba para instrumentos científicos en OSIRIS-REx, que pueden haber estado cubiertos de polvo durante la recolección de muestras. La nave espacial podría tener un futuro más allá de esta misión si todo funciona en orden, ya que simplemente dejará la muestra en la Tierra, no aterrizará en el planeta.

Una vez que OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, arrojará la cápsula que contiene la muestra por la borda, que atravesará la atmósfera de la Tierra y se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.

Un equipo estará listo para recuperar la muestra de un hangar de aviones que servirá como sala limpia temporal. Luego, la muestra se llevará a los laboratorios que se encuentran actualmente en construcción en el Centro Espacial Johnson en Houston.

«OSIRIS-REx ya ha proporcionado una ciencia increíble», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, en un comunicado. «Estamos muy emocionados de que la misión esté planeando otro sobrevuelo de observación del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo respondió el asteroide al TAG y para despedirse».