La NASA ha confirmado que hay más de 5.000 planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas.
La agencia espacial de EE. UU. ha agregado otros 65 exoplanetas al repositorio en línea de exoplanetas de la NASA, lo que eleva el total a 5.005.
Los exoplanetas encontrados hasta ahora incluyen pequeños mundos rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y «jupites calientes» en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas.
Sin embargo, la NASA señala que 5005 son solo «una pequeña fracción» de todos los planetas en la galaxia de la Vía Láctea, que podría contarse en cientos de miles de millones.
La NASA confirma que hay más de 5.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, incluidos varios «Júpiter calientes», «súper-Tierras» y «mini-Neptunos». Aquí se muestra la impresión de un artista de la variedad de diferentes exoplanetas.
«No es solo un número», dijo Jessie Christiansen, investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena, California.
“Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Estoy emocionado por todos porque no sabemos nada de ellos’.
La mayoría de los exoplanetas son gaseosos, como Júpiter o Neptuno, en lugar de terrestres, según Base de datos en línea de la NASA.
El repositorio registra los descubrimientos de exoplanetas que aparecen en artículos científicos revisados por pares que han sido confirmados utilizando múltiples métodos de detección o técnicas analíticas.
Entre exoplanetas recientemente confirmados son K2-377 b, una «súper-Tierra» con una masa de 3,51 Tierras que tarda 12,8 días en completar una órbita alrededor de su estrella.
Otro, llamado TOI-1064 b, es un «mundo potencialmente rocoso más grande que la Tierra, según la NASA».
La mayoría de los exoplanetas se encuentran midiendo la oscuridad de una estrella que tiene un planeta que pasa frente a ella, lo que se denomina método de tránsito.
Otra forma de detectar exoplanetas, llamada método Doppler, mide la oscilación de las estrellas debido a la atracción gravitatoria de los planetas en órbita.
Los más de 5000 exoplanetas confirmados hasta la fecha en nuestra galaxia incluyen una variedad de tipos, incluida una variedad misteriosa conocida como «súper-Tierras» porque son más grandes que nuestro mundo y posiblemente rocosas.
El hito de la NASA llega 30 años después del descubrimiento de los primeros exoplanetas en 1992.
En enero del mismo año, Aleksander Wolszczan y Dale Frail anunciaron el descubrimiento de dos planetas rocosos que orbitan alrededor de PSR B1 257 + 12, un púlsar en la constelación de Virgo. Otro planeta fue descubierto en el sistema en 1994.
Encontrar solo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria esencialmente ha abierto la puerta a los exoplanetas, dijo Wolszczan, quien todavía busca exoplanetas como profesor en Penn State.
«Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas deben estar prácticamente en todas partes», le dijo a la NASA. «El proceso de fabricación del planeta tiene que ser muy robusto».
Algunos de los exoplanetas descubiertos desde entonces, como Kepler 16-b, orbitan dos estrellas al mismo tiempo, como el planeta Tatooine en «Star Wars».
A unos 200 años luz de distancia, Kepler-16b pesa alrededor de un tercio de Júpiter y tiene un radio de tres cuartos del de Júpiter, lo que lo hace similar a Saturno tanto en tamaño como en masa.
Otro exoplaneta llamado WASP-121b, a unos 850 años luz de la Tierra, es un ejemplo de «Júpiter caliente», un planeta gaseoso gigante similar a Júpiter en órbita cercana alrededor de su estrella madre.
WASP-121b tiene una de las órbitas más cortas detectadas hasta la fecha, dando la vuelta a su estrella en solo 30 horas.
Está bloqueado por las mareas, lo que significa que el mismo lado siempre está mirando hacia su estrella, mientras que hace más frío. El lado «nocturno» está siempre vuelto hacia el espacio.
Mientras tanto, Gliese 486b es un ejemplo de una «súper Tierra», un planeta más grande que la Tierra pero más pequeño que los cuatro gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano.
Algunos exoplanetas orbitan dos estrellas al mismo tiempo, como el planeta Tatooine en la película «Star Wars» de 1977 (en la foto)
Impresión artística del exoplaneta Kepler-16b, el planeta más cercano a Tatooine jamás encontrado en nuestra galaxia. Kepler-16b se representa como un pequeño círculo negro que rodea dos estrellas. La más grande de las dos estrellas, una enana K, tiene aproximadamente el 69 por ciento de la masa de nuestro sol, y la más pequeña, una enana roja, tiene aproximadamente el 20 por ciento de la masa del sol.
Gliese 486b es el único planeta detectado hasta ahora en órbita alrededor de la pequeña estrella y tiene un radio 1,3 veces mayor que la Tierra, pero es 2,8 veces más masivo.
El planeta tiene una composición de silicato de hierro similar a la composición de la Tierra pero es mucho más cálido, con una temperatura superficial de 428 °C (802 °F), según un estudio de 2021.
GJ 367 b, por su parte, está expuesta a una enorme cantidad de radiación, debido a la poca distancia que la separa de su estrella -unas 620.000 millas- sobre la que orbita en apenas ocho horas.
Con un diámetro de 5560 millas, GJ 367 b es un poco más grande que Marte (4200 millas), pero tiene la composición de Mercurio.
La NASA dijo que su Telescopio Espacial James Webb (en la foto aquí en el espacio) capturará la luz de las atmósferas de los exoplanetas para leer qué gases están presentes para identificar potencialmente signos reveladores de condiciones habitables.
Los científicos todavía están tratando de averiguar más sobre qué son exactamente los exoplanetas y sus atmósferas.
La NASA dijo que su telescopio espacial James Webb capturará la luz de las atmósferas de los exoplanetas para leer qué gases están presentes para identificar potencialmente signos reveladores de condiciones habitables.
El observatorio de $ 10 mil millones (£ 7,4 mil millones), lanzado el día de Navidad, explorará el universo en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá observar a través de nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas.
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