El cohete despegó poco después de la medianoche del lunes, hora local, desde el Centro Espacial de Arnhem en la meseta de Dhupuma, cerca de la ciudad de Nhulunbuy, según Equatorial Launch Australia (ELA), el desarrollador, propietario y operador del centro.
Alpha Centauri tiene un significado especial para Australia. En su mayoría, solo es visible desde el hemisferio sur y es uno de los «punteros» de la constelación de la Cruz del Sur que aparece en la bandera del país, según Reuters.
El evento del lunes también hizo historia en Australia como el primer lanzamiento espacial comercial del país. Fue el primero de tres lanzamientos, con dos más programados para el 4 y el 12 de julio. Estos realizarán estudios astrofísicos que solo se pueden hacer desde el hemisferio sur, según la NASA.
Michael Jones, presidente ejecutivo y director ejecutivo del grupo ELA, dijo que fue una noche histórica.
«Nunca podríamos haber soñado con tener un socio tan solidario, experimentado y profesional como la NASA. Han sido increíblemente generosos al ayudarnos en este viaje y seremos una organización mucho mejor por su apoyo», dijo Jones en un comunicado.
«El lanzamiento de hoy no solo coloca a ELA a la vanguardia del lanzamiento del espacio comercial global, sino que también confirma que nosotros y Australia podemos brindar acceso al espacio y esto es solo el comienzo para nosotros», agregó.
El astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, Brad Tucker, que estaba en el lugar para presenciar el lanzamiento, dijo que el viento y la lluvia tempranos habían causado cierto nerviosismo de que siguiera adelante.
Pero después de un retraso de más de una hora, estalló la emoción cuando el cohete despegó.
«En esa última vez, casi todos corrieron a ver el lanzamiento y miraron con asombro. Incluso después de perder de vista el cohete, la gente estuvo fuera por mucho tiempo», dijo Tucker.
Tucker dijo que las misiones suborbitales tenían como objetivo comprender mejor los sistemas estelares y si había planetas habitables allí.
La NASA es el primer cliente del puerto espacial comercial operado por ELA, y 70 miembros de su personal viajaron a Australia para las tres misiones.
La agencia espacial estadounidense dijo que la misión estudiará la evolución de las galaxias midiendo los rayos X producidos por los gases calientes que llenan el espacio entre las estrellas.
El Centro Espacial Arnhem se describe a sí mismo como el único sitio de lanzamiento ecuatorial multiusuario de propiedad comercial en el mundo.
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