Un nuevo análisis de las muestras de sedimentos recolectadas por el rover ha revelado la presencia de carbono, y la posible existencia de vida antigua en el planeta rojo es solo una posible explicación de por qué podría estar allí.
Es por eso que los átomos de carbono, con su ciclo de reciclaje, son rastros de actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, podrían usarse para ayudar a los investigadores a determinar si existió vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otra sustancia, como el sedimento marciano, pueden arrojar luz sobre el ciclo del carbono de un planeta, independientemente de cuándo ocurrió.
Aprender más sobre el origen de este carbono marciano recién detectado también podría revelar el proceso del ciclo del carbono en Marte.
Secretos en el sedimento
Curiosity aterrizó en el cráter Gale en Marte en agosto de 2012. El cráter de 96 millas (154,5 kilómetros), nombrado por el astrónomo australiano Walter F. Gale, probablemente se formó por el impacto de un meteorito hace 3500 millones y 3800 millones de años. El gran hueco probablemente alguna vez albergó un lago y ahora incluye una montaña llamada Mount Sharp. El cráter también incluye capas de roca antigua expuesta.
Para una mirada más cercana, el rover perforó para recolectar muestras de sedimentos a través del cráter entre agosto de 2012 y julio de 2021. Luego, Curiosity calentó estas 24 muestras de polvo a aproximadamente 1,562 grados Fahrenheit (850 grados Celsius) para separar los elementos. Esto hizo que las muestras liberaran metano, que luego fue analizado por otro instrumento en el arsenal del rover para mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
Algunas de las muestras se empobrecieron en carbono mientras que otras se enriquecieron. El carbono tiene dos isótopos estables, medidos como carbono 12 o carbono 13.
«Las muestras extremadamente empobrecidas de carbono 13 son un poco como muestras de Australia tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años», dijo Christopher H. House, autor principal del estudio y profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania en un comunicado.
«Esas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas, pero no necesariamente podemos decir eso en Marte porque es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra».
En los lagos de la Tierra, a los microbios les gusta crecer en grandes colonias que esencialmente forman esteras justo debajo de la superficie del agua.
3 posibles orígenes del carbono
Las diversas medidas de estos átomos de carbono podrían sugerir tres cosas muy diferentes sobre el antiguo Marte. Es probable que el origen del carbono se deba al polvo cósmico, la degradación ultravioleta del dióxido de carbono o la degradación ultravioleta del metano producido biológicamente.
«Estos tres escenarios son poco convencionales, a diferencia de los procesos comunes en la Tierra», según los investigadores.
El primer escenario involucra a todo nuestro sistema solar atravesando una nube de polvo galáctico, algo que ocurre cada 100 millones de años, según House. La nube de partículas pesadas podría desencadenar eventos de enfriamiento en planetas rocosos.
«No deposita mucho polvo», dijo House. «Es difícil ver cualquiera de estos eventos de deposición en el registro de la Tierra».
Pero es posible que durante un evento como este, la nube de polvo cósmico haya bajado las temperaturas en el antiguo Marte, que pudo haber tenido agua líquida. Esto puede haber causado la formación de glaciares en Marte, dejando una capa de polvo sobre el hielo. Cuando el hielo se derritiera, la capa de sedimento, incluido el carbono, permanecería. Si bien es completamente posible, hay poca evidencia de glaciares en Gale Crater y los autores del estudio dijeron que requerirían más investigación.
El segundo escenario implica la conversión de dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos, como el formaldehído, debido a la radiación ultravioleta. Esta hipótesis también requiere más investigación.
La tercera forma en que se produjo este carbono tiene posibles raíces biológicas.
También es posible que el metano interactuara con la luz ultravioleta, dejando un rastro de carbono en la superficie marciana.
Más perforaciones en el horizonte
El rover Curiosity regresará al sitio donde recolectó la mayoría de las muestras en aproximadamente un mes, lo que permitirá otra oportunidad de analizar los sedimentos de este lugar intrigante.
«Esta investigación ha logrado un objetivo de larga data para la exploración de Marte», dijo House. «Para medir diferentes isótopos de carbono, una de las herramientas geológicas más importantes, de sedimentos en otro mundo habitable, y lo hace observando nueve años de exploración».
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