Los astrónomos creen haber encontrado el remanente de estrella de neutrones restante de la Supernova 1987A

Fue la supernova más brillante en casi 400 años cuando iluminó los cielos del hemisferio sur en febrero de 1987. La supernova 1987A, la explosión de una estrella supergigante azul en la cercana mini-galaxia conocida como la Gran Nube de Magallanes, sorprendió a la comunidad astronómica. . Les ofreció una oportunidad sin precedentes de observar la explosión de una estrella en tiempo real con instrumentos y telescopios modernos. Pero faltaba algo. Después de que la supernova desapareciera, los astrónomos esperaban encontrar una estrella de neutrones (un núcleo estelar hiperdenso y colapsado compuesto en gran parte por neutrones) en el corazón de la explosión. No vieron nada.

Durante los siguientes 34 años, los astrónomos buscaron sin éxito la estrella de neutrones perdida. Surgieron varias teorías. Quizás aún no había tenido tiempo de formarse. O quizás la masa de la supergigante azul era mayor de lo esperado y la supernova creó un agujero negro en lugar de una estrella de neutrones. Quizás la estrella de neutrones estaba oculta, oscurecida por el polvo de la explosión. Si la estrella que faltaba estaba realmente allí, era muy difícil de ver.

Pero la tenacidad vale la pena. Es posible que los astrónomos finalmente lo hayan encontrado.

La primera sugerencia provino del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile el verano pasado. El radiotelescopio observó una «mancha» caliente dentro del núcleo de la supernova. La «mancha» en sí no es una estrella de neutrones, sino más bien una masa caliente de polvo y gas que podría esconder la estrella de neutrones detrás de ella: después de todo, algo está proporcionando el calor. Pero se necesitarían más observaciones para confirmar la presencia de una estrella de neutrones.

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Con los prometedores resultados de la señal de radio de ALMA en la mano, un equipo de investigadores pasó a observar la supernova en longitudes de onda de rayos X, utilizando datos de dos naves espaciales diferentes de la NASA: el Observatorio de Rayos X Chandra y el Array de Telescopio Espectroscópico Nuclear NuSTAR). Sus hallazgos fueron publicados este mes en el Astrophysical Journal. Lo que encontraron es una emisión de rayos X cerca del núcleo de la explosión de la supernova, con dos posibles explicaciones.

Supernova 1987A con una nebulosa pulsar en el centro. Crédito: Chandra (Rayos X): NASA / CXC / Univ. Of Palermo / E. Greco; Ilustración: INAF-Osservatorio
Astrónomo de Palermo / Salvatore Orlando

Primero, la emisión podría ser el resultado de la aceleración de las partículas de la onda expansiva. Esta teoría de ondas de choque no puede descartarse por completo, pero la evidencia parece apuntar a una segunda explicación más probable: una Nebulosa de Viento Pulsar.

Los púlsares son un tipo de estrella de neutrones enérgica que gira rápidamente, emitiendo radiación destellante hacia afuera como una baliza mientras giran. Los púlsares a veces pueden crear vientos de alta velocidad que soplan hacia afuera y crean nebulosas, formadas por partículas cargadas y campos magnéticos. Esto es lo que los investigadores creen que ven.

Los datos de Chandra y NuSTAR respaldan la encuesta de ALMA del año pasado. En algún lugar del centro de la Supernova 1987A se encuentra un púlsar joven. Puede tomar una década o más para que el núcleo de la supernova se despeje lo suficiente como para observar directamente el púlsar, pero por primera vez en 30 años, los astrónomos pueden estar bastante seguros de que está allí.

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Supernova 1987A, vista por NuSTAR y Chandra. Crédito: Chandra (rayos X): NASA / CXC / Univ. de Palermo / E. Griego; Ilustración: Observatorio Astronómico INAF-Palermo / Salvatore Orlando; NuSTAR (rayos X): NASA / JPL-CalTech

El descubrimiento es apasionante. «Ser capaz de mirar un púlsar esencialmente desde sus inicios no tendría precedentes». Salvatore Orlando dijo, uno de los investigadores involucrados en la detección. «Podría ser una oportunidad única en la vida para estudiar el desarrollo de un púlsar bebé».

Entonces, con un misterio de 30 años resuelto y muchas ciencias nuevas por hacer en los años y décadas venideros, Supernova 1987A promete mantener nuestra atención. Después de todo, es la supernova más cercana y brillante que jamás veremos.

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