Los científicos descubren un extraño pez de 380 millones de años que respiraba aire

Los ríos de Australia, que alguna vez fluyeron a través de sus ahora áridas zonas interiores, albergaron una variedad de animales extraños, incluido un elegante pez depredador con aletas lobuladas, grandes colmillos y escamas óseas.

Se le ha dado un nombre al pez fósil recientemente descrito descubierto en lechos fósiles remotos al oeste de Alice Springs Harajicadectes zhumini por un equipo internacional de investigadores dirigido por Universidad de Flinders paleontólogo Dr. Brian Choo.

El fósil lleva el nombre del miembro de arenisca de Harajica donde se encontraron los fósiles en el «Centro Rojo» australiano y del griego antiguo dēktēs («morder»). También rinde homenaje al profesor Min Zhu, actualmente en la Academia China de Ciencias en Beijing, quien ha hecho importantes contribuciones a la investigación sobre las primeras vertebrados.

El espécimen tipo de Harajicadectes encontrado en el campo en 2016 (un pez casi completo visto en vista dorsal), una cáscara de látex del fósil y un diagrama interpretativo. Crédito: Brian Choo, Universidad de Flinders

Uno de los antiguos linajes de los tetrapodomorfos, algunos de los cuales se convirtieron en antepasados ​​de las extremidades. tetrápodos – y más tarde los humanos – Harajicadectes Es particularmente distintivo por sus grandes aberturas en la parte superior del cráneo.

«Se cree que estas estructuras espiraculares facilitan la respiración de aire en la superficie, y los peces bichir africanos modernos tienen estructuras similares para extraer aire de la superficie del agua», dice el Dr. Brian Choo, investigador del Laboratorio de Paleontología Flinders, que estudió la ejemplar más completo del animal. recién descrito Harajicadectes que creció hasta unos 40 cm.

“Esta característica aparece en múltiples linajes de Tetrapomodorf aproximadamente al mismo tiempo durante el Devónico medio y tardío.

«Además Harajicadectes También aparecieron grandes espiráculos en el centro de Australia. gogonaso de Australia Occidental y los Elpistostegalianos tiktaalik (los parientes más cercanos de los tetrápodos con extremidades). También aparece en otros no relacionados. Pickeringius un pez con aletas radiadas de Australia Occidental, descrito por primera vez en 2018”.

El Dr. Brian Choo, paleontólogo de la Universidad de Flinders, con el pez fósil bien conservado (y el recuadro de la obra de arte). Crédito: Universidad de Flinders

Contexto evolutivo e impacto de la investigación.

El profesor Flinders John Long, uno de los principales expertos de Australia en peces fósiles y coautor del nuevo descubrimiento publicado en Revista de paleontología de vertebradosafirma que la aparición sincronizada de esta adaptación a la respiración de aire puede haber coincidido con un período de disminución del oxígeno atmosférico durante el Devónico Medio.

«La capacidad de complementar la respiración branquial con oxígeno en el aire probablemente ofrecía una ventaja adaptativa», dice el profesor Long.

«Encontramos esta nueva forma de pez con aletas lobuladas en uno de los sitios fósiles más remotos de toda Australia, el miembro de arenisca de Harajica en el Territorio del Norte, casi 200 kilómetros al oeste de Alice Springs, que se remonta al Devónico medio a tardío de aproximadamente Hace 380 millones de años. Años.

Cráneo de Harajicadectes en vista dorsal junto a una cabeza reconstruida, además de la ubicación de los bancos de peces de Harajica. Crédito: Brian Choo (Universidad de Flinders)

“Es difícil determinar dónde Harajicadectes se encuentra en este grupo de peces porque parece haber adquirido de manera convergente un mosaico de rasgos especializados característicos de ramas muy separadas de la radiación tetrapodomorfa.

La publicación es la culminación de 50 años de exploración e investigación.

El profesor Gavin Young de la ANU descubrió por primera vez especímenes fragmentarios en 1973 y el Museo de Melbourne y Geosciences Australia en Canberra han estudiado muchos más fósiles recuperados en 1991.

Los intentos de estudiar estos fósiles resultaron problemáticos hasta que la expedición de la Universidad Flinders de 2016 encontró un espécimen casi completo.

«Este fósil demostró que todos los fragmentos aislados recolectados a lo largo de los años pertenecían a un único tipo nuevo de pez antiguo», dice el Dr. Choo, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Flinders.

El ejemplar de 2016 fue transferido al Museo y Galerías de Arte del Territorio del Norte en Darwin.

Referencia: “Un nuevo pez tetrápodo de tallo del Devónico medio-tardío de Australia central” por Brian Choo, Timothy Holland, Alice M. Clement, Benedict King, Tom Challands, Gavin Young y John A. Long, 5 de febrero de 2024, Revista de paleontología de vertebrados.
DOI: 10.1080/02724634.2023.2285000

Este trabajo fue apoyado por el Consejo Australiano de Investigación a través del proyecto DECRA DE1610024 y Discovery Grants DP0558499, DP0772138, DP160102460 y DP22100825.