El Lystrosaurus es un animal parecido a un mamífero del período Triásico temprano que deambulaba por regiones modernas como India, Sudáfrica y la Antártida hace más de 250 millones de años. Tiene colmillos como de elefante y pico como de tortuga, y era aproximadamente del tamaño de un cerdo.
Los científicos de la Universidad de Washington utilizaron fósiles de los colmillos del animal para probar las diferencias de estrés entre las especies que viven en climas polares y las más cálidas, como en África. Los colmillos son clave porque pueden medir períodos de tiempo en la vida del animal, similar a los anillos de un árbol.
Encontraron un estrés prolongado consistente con los animales que experimentan letargo, o un descanso prolongado como la hibernación, y es el caso más antiguo de letargo conocido en los registros fósiles.
«Para ver los signos específicos de estrés y tensión provocados por la hibernación, es necesario observar algo que se puede fosilizar y que creció continuamente durante la vida del animal», dijo el coautor Christian Sidor, profesor de biología en la Universidad de Washington. «Muchos animales no tienen eso, pero afortunadamente Lystrosaurus sí».
Los científicos también creen que puede explicar por qué el animal sobrevivió a la extinción masiva al final del período Pérmico, que acabó con el 70% de las especies de vertebrados terrestres.
Los investigadores dijeron que no pueden probar definitivamente que Lystrosaurus entró en verdadera hibernación como lo conocemos, pero el estrés podría ser causado por otra forma de letargo a corto plazo.
«Lo que observamos en los colmillos de Lystrosaurus de la Antártida se ajusta a un patrón de pequeños ‘eventos de reactivación’ metabólica durante un período de estrés, que es muy similar a lo que vemos en los hibernadores de sangre caliente hoy en día», dijo Whitney.
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