Hace más de una década y media, el Mars Express se embarcó en un viaje para descubrir los secretos de la superficie marciana, centrándose en la enigmática Formación Medusae Fossae (MFP).
Esta intrigante característica geológica, inicialmente estudiada por sus extensos depósitos, sigue siendo objeto de especulación y curiosidad. Pero hoy, gracias a una nueva investigación, el velo que oculta el MFP finalmente se está levantando.
Aguas profundas en la formación Medusae Fossae en Marte
Thomas Watters, de Institución Smithsonian en los Estados Unidos y autor principal de los estudios originales y recientes, arroja luz sobre estos hallazgos recientes.
“Hemos reexplorado el MFP utilizando datos más recientes de El radar Mars Express MARSISy descubrimos que los depósitos eran incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor”, dice Watters.
«Lo más interesante es que las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Suficiente agua para llenar el Mar Rojo de la Tierra
Las implicaciones de este descubrimiento son profundas. El hielo dentro de la Formación Medusae Fossae, si se derrite, podría envolver a Marte en una capa de agua entre Profundidad de 1,5 a 2,7 metros.
Esto representa la mayor reserva de agua descubierta en esta región de Marte y contiene suficiente agua para rivalizar con el volumen del Mar Rojo de la Tierra.
La Formación Medusae Fossae en sí misma es una maravilla geológica, que se extiende por cientos de kilómetros y se eleva a varios kilómetros de altura.
Se encuentra en la intersección de las tierras altas y bajas de Marte, una fuente potencialmente importante de polvo marciano y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Estudios previos sobre la formación de las Medusae Fossae
Las primeras observaciones de Mars Express sugirieron la naturaleza helada de la Formación Medusae Fossae debido a su transparencia de radar y su baja densidad.
Sin embargo, teorías alternativas propusieron que la formación podría ser una acumulación colosal de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.
“¡Ahí es donde entran los nuevos datos del radar! Teniendo en cuenta su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, afirma el coautor del estudio Andrea Cicchetti. Instituto Nacional de Astrofísica, Italia.
“Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos el comportamiento de diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo».
Reescribiendo la historia marciana
La comprensión actual de Región del MFP sugiere una composición de capas de polvo y hielo, rematadas por una capa protectora de polvo seco o ceniza, de cientos de metros de espesor.
Marte, aunque ahora parece árido, muestra signos de un pasado rico en agua, incluidos restos de canales fluviales, antiguos fondos oceánicos y valles tallados por el agua.
Este descubrimiento de una cantidad significativa de hielo cerca del ecuador de Marte, como el que se sospecha debajo de la superficie del MFF, apunta a una era climática radicalmente diferente en la historia del planeta.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la formación de Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», afirma Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y la NASA. Orbitador de gases traza ExoMars (TGO) de la ESA..
“¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier tanque de agua antiguo sería un objetivo fascinante. exploración humana o robótica.”
Implicaciones para la futura exploración de Marte
Para futuras misiones a Marte, el descubrimiento de hielo en lugares ecuatoriales como la Formación Medusae Fossae tiene un valor incalculable.
Las misiones requieren aterrizajes cerca del ecuador, lejos de los casquetes polares o de los glaciares de altas latitudes, y el agua es un recurso fundamental.
Sin embargo, advierte Wilson, “los depósitos de MFF, enterrados bajo extensas capas de polvo, siguen estando fuera de nuestro alcance por el momento. Sin embargo, cada descubrimiento de hielo marciano enriquece nuestra comprensión de la historia hidrológica del planeta y la distribución actual del agua».
Mars Express continúa mapeando hielo de agua en las profundidades de la superficie, mientras que el orbitador TGO Mars, equipado con el instrumento FREND, detecta indicios de agua cerca de la superficie.
La detección por parte de FREND de un área rica en hidrógeno, indicativa de hielo de agua, en los Valles Marineris de Marte en 2021, y el mapeo en curso de depósitos de aguas poco profundas, complementan aún más esta comprensión.
Colin Wilson concluye: “Nuestros esfuerzos colectivos de exploración de Marte están descubriendo progresivamente los misterios de nuestro vecino planetario, ofreciendo vislumbres de su pasado y su potencial para la exploración futura”.
Desentrañando los secretos de Marte
En resumen, los recientes descubrimientos de Mars Express de la Formación Medusae Fossae marcan un hito importante en nuestra comprensión de Marte y su historia climática.
El descubrimiento de extensos depósitos de hielo, que desafían nociones anteriores y revelan un tesoro potencial de recursos hídricos, enriquece nuestro conocimiento del Planeta Rojo y cambia las perspectivas para futuras exploraciones.
Estas revelaciones nos acercan a desentrañar los misterios marcianos, ofreciendo una perspectiva prometedora tanto para el descubrimiento científico como para la exploración humana.
A medida que continuamos explorando y analizando, cada dato se suma al intrincado mosaico del pasado de Marte, presentando una narrativa en constante evolución de este fascinante vecino planetario.
Historia del agua en Marte
Este estudio fue realizado por Agencia Espacial Europea.
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