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Un inusual cometa cornudo, conocido por una serie de erupciones recientes, será visible en el cielo nocturno durante el resto de marzo, y los astrónomos esperan que el llamado cometa del diablo haga una rara aparición durante marzo. Eclipse solar total del 8 de abril.
Exactamente por qué el cometa dinámico adopta una forma que ha generado comparaciones con la nave espacial Millennium Falcon de las películas de «Star Wars» cuando es explosivamente activo sigue siendo un enigma para los científicos. Pero el objeto celeste sólo completa una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 71 años, similar al cometa Halley, lo que hace que observarlo para estudiarlo de cerca sea una oportunidad única en la vida.
Dado que el cometa no volverá a pasar por la Tierra hasta dentro de décadas, las observaciones colectivas de los astrónomos podrían proporcionar información clave sobre la verdadera naturaleza y comportamiento de Pons-Brooks.
Oficialmente conocido como cometa 12P/Pons-Brooks, el objeto celeste hará su paso más cercano al sol el 21 de abril, acercándose a 74,4 millones de millas (119,7 millones de kilómetros). de nuestra estrella. El cometa realizará su paso más cercano a la Tierra el 2 de junio, pero estará a 224,4 millones de kilómetros de nuestro planeta y no supondrá ningún riesgo.
Para aquellos en el hemisferio norte, los últimos 10 días de marzo ofrecerán las mejores vistas, según el Dr. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, y Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. en Pasadena, California.
«El cometa se iluminará un poco a medida que se acerque al Sol, y debería ser visible a simple vista en el oeste aproximadamente una hora después de la puesta del sol», según un correo electrónico conjunto de Chodas y Farnocchia. “Debes ir a un lugar alejado de las luces de la ciudad y con una vista despejada del horizonte occidental. Sería aconsejable utilizar binoculares, ya que sin ellos el cometa puede ser difícil de localizar.»
Después del 2 de abril, el cometa está en camino de moverse a través del cielo diurno y no será visible para los observadores del cielo durante la noche, pero será visible cuando la sombra de la luna bloquee temporalmente la vista del sol el 8 de abril.
«El cometa estaría a unos 25 grados de distancia del sol eclipsado», dijeron Chodas y Farnocchia por correo electrónico. “El cometa debería ser bastante fácil de encontrar durante el eclipse solar total, al igual que varios planetas, pero el foco principal durante esos 4 minutos debería estar en eclipse ¡Sí!»
Después del máximo acercamiento del cometa al Sol, conocido como perihelio, a finales de abril el cuerpo celeste se desplazará hacia el cielo nocturno del sur y sólo será visible para quienes se encuentren en el hemisferio sur.
Dos prolíficos descubridores, Jean-Louis Pons y William Robert Brooks, observaron de forma independiente el cometa del Diablo por primera vez en 1812. Pero el cometa probablemente realizó muchos viajes alrededor del Sol durante miles de años, mucho antes de que los astrónomos pensaran en los cometas como en cualquier otra cosa. . «Hay algo extraño en la atmósfera», dijo el Dr. Dave Schleicher, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona.
Los astrónomos estiman que el enorme cometa tiene entre 10 y 20 kilómetros (6,2 y 12,4 millas) de diámetro, dijo el astrónomo Dr. Teddy Kareta, asociado postdoctoral en el Observatorio Lowell.
El raro visitante tiene una apariencia verde típica de la mayoría de los cometas porque contienen moléculas de carbono diatómico que absorben la luz solar y emiten un color que parece verde desde nuestra perspectiva, dijo Schleicher.
Pons-Brooks llamó recientemente la atención de los astrónomos después de mostrar un comportamiento intrigante que hizo que el cometa adoptara una apariencia de cuerno y se elevara a través de nuestro sistema solar.
El cometa ha sufrido una serie de explosiones durante los últimos ocho meses, provocando la expulsión de gas y polvo. Si bien tales liberaciones no son infrecuentes en los cometas y en otros se ha observado la forma de una luna creciente o Pac-Man, es difícil decir qué es normal para Pons-Brooks.
«Yo diría que es un poco inusual por la cantidad de explosiones que está teniendo», dijo Schleicher. “Por otro lado, no es que tengas buenos registros del pasado que realmente te hagan entender lo que es típico. Y sospecho, dado el gran número de explosiones que han ocurrido en los últimos ocho meses, que esto es claramente un hecho normal para Pons-Brooks.
Gianluca Masi/Proyecto Telescopio Virtual
El Proyecto del Telescopio Virtual capturó una vista del cometa sobre Manciano, en la región italiana de Toscana, bajo el cielo más oscuro de la península.
Los cometas son trozos de polvo, roca y hielo, esencialmente restos congelados de la formación del sistema solar. También contienen elementos congelados como dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Los cometas se calientan y brillan a medida que se acercan al Sol, y algunos de los gases congelados almacenados en los cometas no necesitan calentarse mucho antes de comenzar a convertirse en vapor, dijo Schleicher.
«Creemos que el factor determinante, obviamente, es el calentamiento provocado por el sol», dijo. “El cometa se acerca; Ha estado en el congelador durante años. El calor se extenderá desde la superficie hasta donde se encuentra el hielo de dióxido o monóxido de carbono”.
Los astrónomos sospechan que las explosiones de Pons-Brooks ocurrieron durante eventos repetidos cuando el calor vaporiza el material dentro del cometa, causando que se acumule presión y rompa la superficie. Aunque una explosión de gas no sería visible para los telescopios, el polvo que levanta crearía el tipo de eventos observados por Pons-Brooks, dijo Schleicher.
Los científicos rastrearon los chorros de material observados liberándose del cometa durante su explosión hasta dos regiones fuente en su superficie. Los astrónomos se preguntan por qué «toda la superficie no se está volviendo loca», dijo Schleicher.
Las observaciones implican que el hielo se ha formado en la mayor parte de la superficie, o que el hielo se ha evaporado, dejando sólo suciedad, pero los astrónomos «no están del todo seguros de cuál de estos mecanismos está dirigiendo el espectáculo», dijo.
Una serie de eventos superpuestos probable «Contribuyó a la apariencia distintiva de Pons-Brooks, pero también podría deberse a nuestra perspectiva del cometa», dijo Kareta.
«Estos son objetos tridimensionales», dijo Kareta. “Cuando tomamos imágenes del cielo nocturno, las tomamos en una gama limitada de colores, todos aplanados en dos dimensiones. Esto hará que las cosas que podrían tener perfecto sentido para usted, si es capaz de analizarlas y verlas desde un par de perspectivas diferentes, parezcan mucho más complicadas de lo que realmente son.
Los astrónomos están observando Pons-Brooks con la esperanza de descubrir más detalles sobre su velocidad de giro, o qué tan rápido giran los cometas a medida que se mueven por el espacio. Pons-Brooks tiene un período de rotación de 57 horas, más largo de lo esperado, y los astrónomos quieren saber si los chorros de material liberados por el cometa lo aceleran o lo frenan.
Pero Schleicher recomienda vigilar el cometa ahora y no durante el eclipse.
“En todos mis años, he visto muchos cometas. Sólo he visto dos eclipses totales, y este será el número 3. El primero que vi fue en 1991, desde Baja. Y eso fue simplemente extraordinario. Recuerdo haberme dado cuenta de que no es de extrañar que se considere la vista más magnífica en los cielos que cualquier persona en la Tierra pueda ver. Entra en la ruta y mírala en su totalidad. No lo sabes hasta que ves uno.
«Maven de internet exasperantemente humilde. Comunicadora. Fanático dedicado al tocino.»
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