Para sus últimas imágenes, el telescopio Webb parecía estar más cerca de casa.

La NASA lanzó dos imágenes más derivados de datos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb, y revelan detalles increíbles sobre el planeta más grande del Sistema Solar.

Los datos utilizados para procesar las imágenes se adquirieron a fines de julio utilizando la cámara de infrarrojo cercano del telescopio, que observa la luz en longitudes de onda ligeramente más largas que las del extremo rojo del espectro visible. Al observar a Júpiter en estas longitudes de onda más allá de la luz visible, el poderoso telescopio espacial puede revelar detalles del planeta que antes no se observaban.

Una de las fotos, en particular, muestra las auroras en ambos polos que resultan del poderoso campo magnético de Júpiter. Los colores de estas imágenes son falsos, ya que la luz infrarroja es invisible para el ojo humano, la luz se ha mapeado en el espectro visible. Las auroras brillan en un filtro asignado a colores más rojos debido a su emisión de hidrógeno ionizado.

La «Gran Mancha Roja» de Júpiter también se destaca en las nuevas imágenes, aunque parece blanca en lugar de rojiza. Este color blanco indica la reflectividad de las cimas de las nubes a gran altura.

Una segunda imagen proporciona una visión más amplia del sistema joviano e incluye una perspectiva de los delgados anillos del planeta, dos de sus pequeñas lunas y la extensión de sus auroras. Los anillos son excepcionalmente difíciles de observar desde lejos, ya que son 1 millón de veces más débiles que el planeta. Las galaxias distantes también son visibles en el fondo.

Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California, Berkeley, dirigió las observaciones científicas del planeta de Webb junto con Thierry Fouchet, profesor del Observatorio de París.

«Realmente no esperábamos que fuera tan bueno, para ser honesto», dijo en el comunicado de prensa que acompaña a las imágenes. «Es realmente extraordinario que podamos ver detalles de Júpiter junto con sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen».

¿Por qué tomó tanto tiempo procesar estas imágenes? La respuesta simple es que el telescopio espacial James Webb no toma fotografías con sus grandes espejos que simplemente pueden enviarse a la Tierra. Más bien, los datos sin procesar sobre el brillo de la luz de los detectores de Webb se envían al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Los científicos, incluidos los investigadores de la NASA, traducen esos datos en imágenes, las mejores de las cuales se publican.

Sin embargo, este repositorio de datos es público y los científicos ciudadanos también pueden usar estos datos para procesar imágenes. En el caso de las nuevas imágenes de Júpiter, Judy Schmidt, con sede en Modesto, California, realizó este trabajo de procesamiento. Para la imagen que incluye los diminutos satélites, colaboró ​​con Ricardo Hueso, quien estudia atmósferas planetarias en la Universidad del País Vasco en España.