Juan Carlos Rodríguez y su esposa Haydee llevaban a uno de sus perros al veterinario en Venezuela el año pasado cuando encontraron un perezoso que se cayó de un cable eléctrico en la calle después de aparentemente sufrir una descarga eléctrica.
Llevaron al perezoso de garganta marrón, que es común en partes de América del Sur y Central, al veterinario y pudieron rescatarlo, a pesar de que el animal perdió dos extremidades traseras y garras en su brazo izquierdo.
Lo apodaron Chuwie en honor al peludo personaje de Star Wars, Chewbacca, y decidieron abrir un refugio para animales vulnerables en su casa en los exuberantes suburbios de la capital venezolana, Caracas.
Los famosos animales de movimiento lento se alimentan y protegen de los depredadores pasando su tiempo en los bosques tropicales. Pero son propensos a atacarse o lastimarse cuando están fuera de ese entorno.
Chuwie the Gentleman Rescue Center ha rehabilitado hasta ahora a más de 40 perezosos y los ha devuelto a la naturaleza.
«Queremos ser la NASA para los perezosos», dijo Haydee Rodríguez, refiriéndose a la agencia espacial estadounidense, y describió los planes para realizar investigaciones sobre los perezosos debido al conocimiento limitado de los animales en Venezuela.
Tampoco es veterinario, pero han aprendido a brindar atención con la ayuda de capacitaciones en línea de expertos en Chile y Costa Rica.
Esperan reservar 400 metros cuadrados (4,306 pies cuadrados) de su propiedad de 1,100 metros (11,840 pies cuadrados) para mediados del próximo año para poder tratar 50 perezosos a la vez.
Las necesidades de financiación son limitadas porque los perezosos generalmente comen hojas. Amigos veterinarios en Chile les envían donaciones de medicamentos.
Las lesiones de Chuwie le impidieron sobrevivir en la naturaleza, por lo que permaneció como mascota en la casa de dos pisos de Rodríguez en San Antonio de Los Altos, un suburbio de Caracas rodeado de un bosque verde que es un hábitat natural para los perezosos.
A otros perezosos que regresan a la naturaleza se les dan números en lugar de nombres porque los Rodríguez no quieren que se acostumbren a la gente.
Seis especies de perezosos viven en América Central y del Sur, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que dice que sus hábitats naturales se han visto afectados por la deforestación y la degradación de los bosques tropicales.
Solo el perezoso pigmeo, la especie bradypus pygmaeus que vive en Panamá, está en peligro crítico de extinción, según la agencia de Naciones Unidas.
No hay datos sobre la lenta población de Venezuela, dijo Juan Carlos Rodríguez. El ministerio de información no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los Rodríguez recientemente pasaron nueve días tratando al perezoso «43» por una lesión en el ojo y una infección respiratoria después de que una familia cercana lo encontrara en el estacionamiento de su edificio.
El 30 de julio, llevaron al perezoso número 43, una hembra de 4,1 kg (nueve libras), al bosque en el borde de la propiedad y vieron cómo se alejaba entre la maleza.
