Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas extensas dunas de arena, cañones rocosos, estepas de artemisa y campos de hielo polar. Pero están unidos por una cosa: la falta de precipitación. En general, cualquier lugar donde haya menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia al año cuenta como un desierto, dijo. Lynn Fenstermaker (se abre en una nueva pestaña)ecologista del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Por supuesto, esa falta de lluvia significa que los desiertos son, notoriamente, secos. Pero, ¿por qué algunos lugares de la Tierra reciben mucha menos lluvia que otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones de circulación de aire global son la razón principal, dijo Fenstermaker. La energía solar golpea a la Tierra más directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del mismo. Ese aire cálido y seco asciende y viaja hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Fenstermaker. Este patrón de circulación se llama celda de Hadley e impulsa los vientos alisios, que impulsaron las primeras exploraciones del globo por parte de los exploradores marítimos. También es por eso que muchos de los desiertos más grandes del mundo, por ejemplo El Sahara y el Gobi en el hemisferio norte y el Kalahari en el hemisferio sur se encuentran en estas latitudes medias.
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Pero la historia es más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con la topografía para influir en la ubicación de los desiertos. Por ejemplo, el aire que llega del océano y golpea una cadena montañosa liberará su humedad en forma de lluvia o nieve en las laderas a medida que el aire sube. Pero cuando el aire atraviesa las montañas y se hunde por el otro lado, está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dijo Fenstermaker.
A veces, las áreas del interior son más secas porque están tan lejos de una gran masa de agua que el aire que sopla ha perdido toda su humedad cuando llega, dijo. andrea prein (se abre en una nueva pestaña), un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Este es el caso del desierto de Gobi en Asia Central, que también está protegido por el Himalaya.
Por otro lado, costero no siempre significa húmedo. Las corrientes oceánicas frías que chocan con el aire que se mueve hacia la costa pueden crear niebla. Cuando esa niebla se mueve sobre la tierra, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que bordean el océano, como el Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra.
No todos los postres son calientes tampoco; partes del Ártico y la Antártida cuentan como desiertos. El aire frío no puede retener la humedad tan bien como el aire caliente, dijo Prein. Por lo tanto, las temperaturas bajo cero en los polos provocan muy poca precipitación, a pesar de que se almacena mucha agua en el suelo en forma de hielo.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, los desiertos también cambian. Por ejemplo, hace miles de años, el Sahara estaba cubierto de praderas y bosques tropicales (se abre en una nueva pestaña). Y hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos en todo el mundo.
«Se espera que la célula de Hadley se extienda hacia el norte y hacia el sur debido al cambio climático», dijo Prein, expandiendo la zona que está lista para la formación del desierto. Las temperaturas más cálidas podrían acelerar el cambio al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire. Más allá de la lluvia, es el equilibrio entre la precipitación y la evaporación lo que define un desierto, agregó Prein.
«Globalmente, con el calentamiento, lo que predecimos es que tendremos más evaporación y solo una expansión de las regiones desérticas existentes», señaló Fenstermaker.
La presión humana sobre los paisajes también contribuye. La tala de árboles para plantar cultivos elimina la vegetación nativa, y algunas investigaciones sugieren que esto la deforestación en los trópicos está reduciendo las precipitaciones (se abre en una nueva pestaña). Si se evapora más agua en lugar de ser retenida en el suelo por las plantas, un ciclo de retroalimentación hace que los paisajes sean cada vez más áridos. Las áreas semiáridas al borde de los desiertos existentes son particularmente vulnerables.
«A menudo son los factores combinados los que ayudan a que los desiertos crezcan», dijo Prein. «No es solo la actividad humana, el cambio climático o la variabilidad natural del clima, sino que todos se superponen lo que impulsa a los ecosistemas más allá del punto de no retorno».
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