Este megamaser récord es el más distante jamás observado a 5 mil millones de años luz de la Tierra.
La luz de este láser espacial ha viajado hasta 58 billones de billones de kilómetros (36 billones de billones de millas) para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Marcin Glowacki, observó esta luz utilizando el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedido por la palabra afrikaans «más»).
Glowacki es investigador asociado en el nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Es el primer megamaser de hidroxilo que MeerKAT ha observado, dijo Glowacki.
Hydroxl, un grupo químico que consta de un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno, se puede encontrar dentro de las fusiones de galaxias.
«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar la emisión de haces de luz concentrados», dijo Glowacki en un comunicado.
El equipo de investigación nombró al láser Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, el idioma bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos detectaron el megamaser en la primera noche de una investigación que abarcó más de 3.000 horas de observación utilizando MeerKAT.
«Es impresionante que con solo una noche de observación, ya hayamos encontrado un megamaser sin precedentes», dijo Glowacki. «Muestra lo bueno que es el telescopio».
El equipo de investigación continúa utilizando MeerKAT para observar de cerca áreas estrechas del cielo y buscar los mismos elementos espiados en el megamaser. Esto podría proporcionar más información sobre cómo evolucionó el universo.
«Tenemos planeadas observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y ha estado en funcionamiento desde julio de 2018. El poderoso telescopio es sensible a la luz de radio débil.
MeerKAT es un precursor del transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio en construcción tanto en Sudáfrica como en Australia.
La matriz incluirá miles de platos y hasta 1 millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el radiotelescopio más grande del mundo.
A pesar de que estas antenas y antenas estarán en diferentes partes del mundo, juntas crearán un telescopio que tiene más de 1 kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de área de recolección. Como resultado, los astrónomos pueden observar todo el cielo mucho más rápido que otros telescopios.
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