¿Puede Brasil retroceder en el tiempo?

«Dios es brasileño», dice una expresión local, y durante la primera década de este siglo había razones para creer que en realidad podría ser cierto. En 2001, Goldman Sachs calificó a Brasil, junto con China, India y Rusia, como los BRIC, los mercados emergentes que presumiblemente impulsarían el crecimiento mundial durante muchos años. En el caso del gigante sudamericano, el pronóstico parecía, al menos por un tiempo, certero. A finales de la década, el valor de la bolsa de valores brasileña se había quintuplicado. La riqueza no ha ido exclusivamente a la clase alta: la clase media de Brasil se ha expandido en unos 30 millones, y la notoria brecha entre ricos y pobres se ha reducido, aunque solo sea un poco. Los aviones estaban llenos de volantes por primera vez, y microondas y televisores volaron de los estantes. A pesar de que la economía se ha disparado, la tasa de deforestación en la selva amazónica se ha reducido drásticamente a medida que el gobierno ha invertido en una mayor vigilancia contra la agricultura y la minería ilegales. Los preparativos para albergar la Copa del Mundo de 2014 y los Juegos Olímpicos de 2016 parecían asegurar un largo auge de la construcción y un papel aún más importante para Brasil en el escenario mundial.

Hoy, el hombre que supervisó la mayor parte de esa era eufórica como presidente de 2003 a 2010, Luiz Inácio Lula da Silva, lidera las encuestas en las elecciones presidenciales previstas para octubre de 2022. Aunque nadie espera un milagro divino, muchos brasileños esperan que los trabajadores metalúrgicos de toda la vida líder sindical, ahora de 76 años, su característica barba se ha vuelto completamente gris, puede recuperar al menos parte de la magia. Después de más de una década de turbulencias económicas e inestabilidad política, Brasil es ahora un 20% más pobre per cápita que el último año de gobierno de Lula. Bajo el liderazgo del presidente derechista del país, Jair Bolsonaro, en la carrera por la reelección, Brasil ha perdido a más de 660.000 personas a causa de la COVID-19, solo superado por Estados Unidos en el hemisferio occidental. Su democracia de cuatro décadas está bajo una severa presión. Y, en un revés a los avances de la era Lula en la protección del Amazonas, la deforestación ha aumentado dramáticamente, lo que lleva a algunos científicos a advertir que el bosque, a menudo denominado «los pulmones del mundo», está al borde del colapso.

Con una historia de vida que se siente como una novela épica y un carisma que ha llevado al presidente estadounidense Barack Obama a llamarlo «el político más popular del mundo», Lula puede tener el talento y la experiencia para volver a encarrilar a Brasil. Pero también es posible que los brasileños estén cayendo en una trampa recurrente clásica de la política latinoamericana: esperar que un líder de alto rango que presidió un auge de exportación de materias primas hace mucho tiempo pueda de alguna manera hacer retroceder el reloj. En repetidas ocasiones durante el siglo pasado, los líderes que presidieron períodos de prosperidad inusual, como Juan Perón en Argentina a fines de la década de 1940, Carlos Andrés Pérez durante el auge petrolero venezolano de la década de 1970 y el colombiano Álvaro Uribe durante la primera década de este siglo, han regresado al poder por su cuenta o han ayudado a sus protegidos a ser elegidos. Pero casi sin excepción, estos retornos terminaron en decepción o desastre, en parte porque el mundo había cambiado y los precios de exportación cruciales como el petróleo crudo, el mineral de hierro y la soya habían caído. […]

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