“Sin precedentes”: el CO2 aumenta 10 veces más rápido que en cualquier otro momento de la historia

Los investigadores que realizaron un análisis químico detallado del antiguo hielo antártico descubrieron que la tasa actual de aumento del dióxido de carbono atmosférico es 10 veces más rápida que en cualquier otro momento de los últimos 50.000 años.

Los resultados, recién publicados en procedimientos de la Academia Nacional de CienciasProporcionan una nueva comprensión importante de los períodos de cambio climático abrupto en el pasado de la Tierra y ofrecen nuevos conocimientos sobre los impactos potenciales del cambio climático actual.

“Estudiar el pasado nos enseña lo diferente que es el hoy. La tasa de CO₂ El cambio actual no tiene precedentes”, afirmó Kathleen Wendt, profesora asistente en la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Oregón y autora principal del estudio.

«Nuestra investigación ha identificado las tasas más rápidas de aumento natural de CO2 jamás observadas en el pasado, y la tasa que ocurre hoy, impulsada en gran medida por las emisiones humanas, es 10 veces mayor».

El dióxido de carbono, o CO2, es un gas de efecto invernadero que se produce naturalmente en la atmósfera. Cuando el dióxido de carbono ingresa a la atmósfera, contribuye al calentamiento climático debido al efecto invernadero. En el pasado, los niveles han fluctuado debido a los ciclos de la edad de hielo y otras causas naturales, pero hoy están aumentando debido a las emisiones humanas.

Análisis de núcleos de hielo en la Antártida.

El hielo que se ha acumulado en la Antártida durante cientos de miles de años incluye antiguos gases atmosféricos atrapados en burbujas de aire. Los científicos utilizan muestras de ese hielo, recolectadas mediante perforaciones de hasta 3,2 kilómetros de profundidad, para analizar firmas químicas y crear registros del clima pasado. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. apoyó la perforación del núcleo de hielo y el análisis químico utilizados en el estudio.

Investigaciones anteriores han demostrado que durante la última edad de hielo, que terminó hace unos 10.000 años, hubo varios períodos en los que los niveles de dióxido de carbono parecieron aumentar mucho más que el promedio. Pero esas mediciones no fueron lo suficientemente detalladas como para revelar la naturaleza completa de los rápidos cambios, lo que limitó la capacidad de los científicos para comprender lo que estaba sucediendo, dijo Wendt.

Un trozo de núcleo de hielo de la Antártida. Los investigadores estudian las sustancias químicas atrapadas en el hielo viejo para conocer el clima pasado. Crédito: Katherine Stelling, Universidad Estatal de Oregón

«Probablemente no se esperaría ver algo como esto durante la última edad de hielo», dijo. «Pero se despertó nuestro interés y queríamos volver a esos períodos y realizar mediciones más detalladas para descubrir qué estaba sucediendo».

Utilizando muestras del núcleo de hielo Divide de la capa de hielo de la Antártida Occidental, Wendt y sus colegas estudiaron lo que estaba sucediendo durante esos momentos. Identificaron un patrón que muestra que estos saltos de dióxido de carbono ocurrieron junto con intervalos fríos del Atlántico norte conocidos como eventos de Heinrich, asociados con cambios climáticos abruptos en todo el mundo.

«Estos eventos de Heinrich son realmente notables», afirmó Christo Buizert, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera y coautor del estudio. “Creemos que son causados ​​por un dramático colapso de la capa de hielo de América del Norte. Esto pone en marcha una reacción en cadena que involucra cambios en los monzones tropicales, los vientos del oeste en el hemisferio sur y estas grandes emisiones de CO.₂ proveniente de los océanos.»

Comparación entre los aumentos naturales y actuales de CO2

Durante el mayor de los aumentos naturales, el dióxido de carbono aumentó aproximadamente 14 partes por millón en 55 años. Y los saltos ocurrieron aproximadamente una vez cada 7.000 años. Al ritmo actual, un aumento de esta magnitud sólo lleva entre cinco y seis años.

La evidencia sugiere que durante períodos pasados ​​de aumentos naturales del dióxido de carbono, los vientos del oeste que desempeñan un papel importante en la circulación en las profundidades del océano también se estaban fortaleciendo, lo que provocó una rápida liberación de CO2 del Océano Austral.

Otras investigaciones han sugerido que estos vientos del oeste se fortalecerán durante el próximo siglo debido al cambio climático. Los nuevos hallazgos sugieren que si esto sucediera, se reduciría la capacidad del Océano Austral para absorber dióxido de carbono generado por el hombre, anotaron los investigadores.

«Dependemos del Océano Austral para absorber parte del dióxido de carbono que emitimos, pero los vientos del sur que aumentan rápidamente debilitan su capacidad para hacerlo», dijo Wendt.

Referencia: “El Océano Austral impulsa el CO atmosférico durante varias décadas₂ aumento durante Heinrich Stadials” por Kathleen A. Wendt, Christoph Nehrbass-Ahles, Kyle Niezgoda, David Noone, Michael Kalk, Laurie Menviel, Julia Gottschalk, James WB Rae, Jochen Schmitt, Hubertus Fischer, Thomas F. Stocker, Juan Muglia, David Ferreira, Shaun A. Marcott, Edward Brook y Christo Buizert, 13 de mayo de 2024, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
DOI: 10.1073/pnas.2319652121

Otros coautores incluyen a Ed Brook, Kyle Niezgoda y Michael Kalk del estado de Oregon; Christoph Nehrbass-Ahles del Universidad de Berna en Suiza y el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido; Thomas Stocker, Jochen Schmitt y Hubertus Fischer de la Universidad de Berna; Laurie Menviel de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia; James Rae de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido; Juan Muglia de Argentina; David Ferreira de la Universidad de Reading en el Reino Unido y Shaun Marcott de la Universidad de Wisconsin-Madison.

El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.