Venezuela trató de intercambiar a los estadounidenses con el aliado de Maduro

MIAMI (AP) – El gobierno venezolano ofreció silenciosamente el año pasado liberar a los estadounidenses encarcelados a cambio de la liberación de un financista clave del presidente Nicolás Maduro, según personas familiarizadas con la propuesta y los intercambios de mensajes vistos de The Associated Press.

La oferta fue discutida en una reunión informada anteriormente en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un destacado asistente de Maduro y Richard Grenell, un aliado cercano del expresidente Donald Trump, dijo una de las personas involucradas en la organización de la reunión.

La oferta, que fue rechazada por la administración Trump, adquirió un nuevo significado tras la extradición este mes a Miami del empresario Alex Saab, que los fiscales creen que es el principal canal de corrupción. en el círculo íntimo de Maduro. En represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, una subsidiaria del gigante petrolero estatal venezolano, con sede en Houston, que se encontraba bajo arresto domiciliario.

Hace poco más de un año, el gobierno de Maduro buscaba liberar el llamado Citgo 6 junto con dos ex Boinas Verdes vinculados a una incursión transfronteriza fallida a cambio de Saab, según el excongresista de Miami David Rivera, quien dice que ayudó a organizar la reunión.

Grenell se negó a decir de qué se trataba la reunión de septiembre de 2020, pero negó categóricamente que tuviera algo que ver con las negociaciones de rehenes.

“Nunca he hablado de un intercambio. No fue algo que nos interesara ni fue un punto de negociación, nunca «, dijo en un breve comunicado.» El propósito de la reunión fue claro para todos los que realmente estaban negociando «.

Sin embargo, el interés de Venezuela en negociar por Saab fue corroborado por otra persona familiarizada con la propuesta bajo condición de anonimato para discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de texto inmediatamente después de una reunión entre algunos de los organizadores, pero no Grenell, en los que se discuten los próximos pasos para un acuerdo para devolver a los prisioneros estadounidenses.

El relato de Rivera plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza y el alcance de la diplomacia del canal secundario. También es probable que agregue presión a la administración Biden, que ya enfrenta críticas por no hacer lo suficiente para traer a casa Estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero para perseguir su propio acuerdo de prisión con Maduro, algo a lo que se ha resistido hasta ahora.

Entre los nuevos detalles que surgieron: Grenell estuvo acompañado en la Ciudad de México por Erik Prince, el fundador de la controvertida firma de seguridad Blackwater y cuya hermana, Betsy DeVos, era la secretaria de Educación de Trump.

En el relato de Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había tratado de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que se involucrara antes de ser acusado bajo sospecha de soborno a altos funcionarios de Maduro. Rivera, un republicano que sirvió solo un mandato en el Congreso, dijo que era traductor en conferencias telefónicas encriptadas en Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín le explicó a Prince que Maduro estaba dispuesto a intercambiar estadounidenses con Saab.

«Tanto Gorrín en español como yo en inglés repetidamente le dejamos claro a Prince que el propósito de la reunión era discutir la liberación de los estadounidenses a cambio de Saab», dijo Rivera.

Saab había sido detenido unos meses antes en Cabo Verde cuando se dirigía a Irán y estaba luchando con uñas y dientes contra la extradición a Estados Unidos. A él se le había unido el gobierno de Maduro, que considera al empresario de bajo perfil nacido en Colombia un enviado diplomático y guardián de secretos de Estado que, de ser revelados, comprometerían la seguridad nacional de Venezuela.

Según Rivera, después de varias llamadas telefónicas, Prince organizó un viaje a la Ciudad de México para que él y Grenell se reunieran con Jorge Rodríguez, uno de los mejores ayudantes de Maduro y ahora presidente del congreso progubernamental. En 2019, Prince viajó a Caracas conocer a la hermana de Rodríguez, la vicepresidenta Delcy Rodríguez, consolidando su papel como uno de los pocos interlocutores estadounidenses del gobierno de Maduro, por lo demás aislado.

Rivera dijo que debería haber estado presente para la reunión también, pero se retrasó mientras conectaba en Houston. Para cuando llegó a la capital mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado ante la insistencia de Grenell de que cualquier intercambio de prisioneros fuera acompañado de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.

En una llamada posterior, Prince le dijo a Gorrín «que los Citgo 6 simplemente no eran lo suficientemente valiosos para la administración Trump como para un intercambio directo de prisioneros con Saab», dijo Rivera.

No está claro qué tan seriamente la administración Trump tomó la oferta de Maduro, si es que la tomó. El viaje a la Ciudad de México sorprendió a algunos altos funcionarios de Trump, quienes se enteraron por los reporteros y temieron que pudiera socavar los esfuerzos para socavar a Maduro a través de sanciones en curso e investigaciones de corrupción.

A diferencia de los intercambios de prisioneros que Estados Unidos ha llevado a cabo recientemente con otros gobiernos hostiles, desde Cuba a Irán, Saab aún no ha sido juzgado por sus presuntos delitos. Además, su arresto fue el resultado de un esfuerzo de años por parte de las fuerzas del orden público, aclamado por los halcones de la política exterior e influyentes exiliados venezolanos en Florida para quienes Saab, el arquitecto de los esfuerzos para evadir las sanciones de Estados Unidos, era un trofeo demasiado precioso para regalar. antes de estar tras las rejas en los Estados Unidos

“No había forma de comerciar con Saab. Grenell y los demás no tenían absolutamente ninguna autoridad para ofrecerlo «, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como Representante Especial de Estados Unidos para Venezuela bajo Trump.» La decisión de detener y juzgar a Saab fue un esfuerzo intergubernamental. Estos trabajadores independientes no representaban a nadie sino ellos mismos «.

Rodríguez y Prince no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un funcionario del gobierno estadounidense dijo a la AP que el Departamento de Estado «no puede comentar sobre los informes de resolución de una administración anterior».

Rivera dijo que decidió involucrarse en el intercambio de prisión porque creía que Gorrín había jugado un papel positivo detrás de escena al asegurar la liberación de la prisión del principal activista antigubernamental de Venezuela, Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de Citgo encarcelados de sus días como consultor de otra subsidiaria estadounidense de PDVSA.

Ese trabajo, por el que a Rivera se le pagarían 50 millones de dólares, es objeto de una demanda de los opositores de Maduro, que ahora dirigen Citgo y otras operaciones de PDVSA en Estados Unidos.Dicen que Rivera nunca ha realizado un trabajo significativo. Rivera, blanco de investigaciones estatales y federales anteriores sobre informes de campaña incorrectos, contrademandó, citando incumplimiento de contrato.

Cualquiera que sea la escala de los tratos a puerta cerrada de Trump con Maduro, las familias de nueve estadounidenses encarcelados en Caracas tienen menos confianza en las perspectivas de un acuerdo bajo la administración Biden.

A diferencia de Trump, quien ha recibido regularmente a ex prisioneros estadounidenses en la Casa Blanca y cuya política exterior poco convencional ha impulsado negociaciones informales sobre rehenes, el equipo de Biden hasta ahora ha estado corto en la liberación de detenidos de alto perfil.

«Señor presidente, estamos frustrados por la falta de acción de su administración», le escribieron las familias a Biden en una carta este mes. «Las personas acusadas de proteger y devolver a los estadounidenses detenidos injustamente ni siquiera han dado el primer paso crucial de involucrarse directamente con los venezolanos que retienen a nuestros seres queridos».

La falta de urgencia es de especial preocupación para la familia de José Pereira, ex presidente de Citgo, quien fue trasladado de urgencia a una clínica privada en Caracas durante el fin de semana para recibir tratamiento de emergencia por una afección cardíaca que, según su familia, se ha deteriorado desde su detención cuatro. hace años que.

Pereira y otros ejecutivos de Citgo fueron condenados el año pasado a largas penas de prisión por un plan nunca ejecutado para refinanciar miles de millones de bonos de compañías petroleras. Se encuentran recluidos en la infame prisión Helicoide de Caracas junto con dos ex boinas verdes, Mark Denman y Airan Berry, que fueron arrestados por su participación en un complot confuso para derrocar a Maduro.. El exmarine de los EE. UU. Matthew Heath, detenido por cargos de armas, también está detenido.

El exgobernador de Nuevo México, Bill Richardson, un negociador veterano de rehenes que viajó a Caracas para presionar por la liberación de los prisioneros estadounidenses, dijo que los nuevos detalles de la reunión en la Ciudad de México deberían servir como una llamada de atención.

«Mi participación y discusiones con los venezolanos y Maduro en nombre de las familias de los prisioneros estadounidenses me llevan a creer que Maduro está interesado en negociar su liberación», dijo. «Creo que la administración Biden debería abordar esto con una mente abierta».

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El escritor de AP Eric Tucker en Washington contribuyó a este informe.

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