Walter Massey, un físico con una vocación superior

Y a diferencia de las representaciones de la cultura pop de los físicos teóricos (garabatos solitarios en pizarrones, envueltos en nubes de polvo de tiza), al Dr. Massey le gusta trabajar con la gente. A su vez, la gente lo respeta lo suficiente como para decir su nombre en las habitaciones adecuadas. Termina un proyecto y no pasa mucho tiempo antes de que otro caiga en su regazo. También tiene tendencia a heredar organizaciones que necesitan dirección, más recientemente el Gigante Magallanes, que enfrenta turbulencias financieras.

La participación del Dr. Massey en el proyecto del telescopio se produjo hacia el final de su presidencia de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Durante una reunión de la junta directiva del Laboratorio de Biología Marina Woods Hole en Massachusetts, Robert Zimmer, entonces presidente de la Universidad de Chicago, le pidió que formara parte de la junta directiva de Giant Magellan. Un año después, el Dr. Massey fue elegido presidente.

Pero entre todas sus asignaciones y honores, uno se destaca, dijo el Dr. Massey. En 1995, asumió la presidencia de su alma mater, Morehouse College, una universidad históricamente para hombres negros en Atlanta y lugar del funeral del Dr. King. «Sin Morehouse», dijo, «simplemente no sería quien soy».

Dividido entre mundos

El Dr. Massey creció en Hattiesburg, Mississippi, durante el apogeo de la segregación. Si eras negro, recordaba, te sentabas en el balcón del cine, tomabas autobuses en la parte trasera y te deslizabas por las entradas laterales de las tiendas, si es que podías comprar allí. Y cuando había una persona blanca en la acera, te alejabas.

Desesperado por irse, se alegró mucho cuando, a los 16 años, ganó una beca para asistir a Morehouse. Pero rápidamente se dio cuenta de que sus compañeros de clase despreciaban a la gente de Mississippi. “Entonces dije: 'Se lo mostraré'”, dijo el Dr. Massey. “¿Cuál es la ruta más difícil?” Eligió la física porque sintió que tenía algo que demostrar.

En un consorcio de cuatro universidades, fue el único estudiante de su año de física. Pero nunca se sintió solo. Al contrario, le encantaba perderse en ecuaciones. Años más tarde, en su memoriaEl Dr. Massey describió una “absorción total que es lo más cercano a un estado meditativo que jamás haya logrado”.

Llevó esa pasión a un programa de doctorado en la Universidad de Washington en St. Louis, donde estudió cómo se comportaba el helio líquido cerca del cero absoluto. En 1966, obtuvo su doctorado y se unió a un grupo de más de una docena de físicos negros de todo el país que habían logrado la misma hazaña.

Poco después, el Dr. Massey se mudó a Chicago para trabajar en el cercano Laboratorio Nacional Argonne, estudiando el extraño comportamiento de las ondas sonoras en helio superfluido, que parecía desafiar las leyes de la física. Su trabajo llamó la atención de investigadores de Urbana-Champaign y de Anthony Leggett, un teórico de la Universidad de Sussex en Inglaterra, cuya comprensión del helio Más tarde le valdría el Premio Nobel de Física..