CAPE CANAVERAL, Fla. – United Launch Alliance (ULA) envió con éxito un Cohete Atlas V al espacio hoy (13 de noviembre), luego de una serie de demoras debido a problemas de hardware y malas condiciones climáticas en el sitio de lanzamiento.
El cohete de 63 metros (206 pies) de altura despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 aquí en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a las 5:32 pm EST (2232 GMT), llevando consigo una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento. que gestiona la flota de satélites espías del gobierno de EE. UU.
Designada NROL-101, la misión marca el quinto lanzamiento de ULA en lo que va de año; la compañía ha lanzado varias otras cargas útiles para el ejército, así como el rover Perseverance Mars de la NASA. los Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) ha sido tacaño con los detalles sobre la carga útil, que es típica para este tipo de misiones, pero confirmó que la carga útil fue diseñada y construida por la NRO.
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Originalmente programada para lanzarse el 3 de noviembre, la misión se retrasó por primera vez 24 horas cuando el equipo notó un problema con el sistema de control ambiental del vehículo. Se ordenó un cambio de hardware y los equipos trabajaron para reemplazar un conducto del sistema de control ambiental dañado, que proporciona aire acondicionado a la carga útil del cohete.
El cohete fue devuelto a la plataforma para otro intento de lanzamiento. A medida que avanzaba la cuenta regresiva, los equipos notaron un problema con el sistema de combustible del vehículo, que impedía que el cohete se cargara con oxígeno súper frío, uno de sus propulsores. Se detuvo la cuenta atrás y se pospuso nuevamente el lanzamiento.
El retraso más reciente provino de la madre naturaleza en forma de Estado de tormenta tropical, que se convirtió en huracán el lunes (9 de noviembre) y amenazó con traer lluvia y vientos a Florida mientras la tormenta atravesaba el estado. Afortunadamente, Eta duró poco, lo que permitió que las condiciones meteorológicas en el Cabo mejoraran drásticamente el viernes.
Los meteorólogos pronosticaron un 90% de posibilidades de condiciones favorables en el despegue el viernes por la noche, siendo la única causa de preocupación los cúmulos.
El lanzamiento de hoy marcó la 29a misión de la NRO y la 17a misión lanzada en un Atlas V. (los otros 12 lanzamientos en los cohetes Delta IV de la compañía). La misión NROL-101 marcó el 86o vuelo de un Atlas V desde el debut del cohete. 2002.
La NRO utiliza estos «ojos en el cielo» para proporcionar imágenes ópticas y de radar de la Tierra desde el espacio, así como para enviar e interceptar comunicaciones seguras a varias agencias de inteligencia.
Como es habitual en este tipo de misiones, la NRO no ha revelado muchos detalles sobre este lanzamiento o su carga útil. Sin embargo, los avisos de advertencia emitidos a los pilotos y navegantes y un animación del perfil de la misión de ULA sugieren que el cohete está volando en una trayectoria noreste que eventualmente lo pondrá en una órbita de alta inclinación con vistas regulares del hemisferio norte.
ULA tiene otra carga útil del gobierno en una plataforma cercana. Está previsto que un Delta IV Heavy lleve la carga útil NROL-44 a órbita en algún momento de este año. Esa misión, que se ha suspendido debido a problemas de hardware en la plataforma, originalmente estaba programada para despegar en agosto, pero ha sido pospuesto indefinidamente.
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El Atlas V de dos etapas se lanzó a la plataforma desde su instalación de integración cercana para su cuarto intento de lanzamiento el jueves por la tarde (12 de noviembre). Una vez en su lugar, las tripulaciones comenzaron a preparar el cohete para su vuelo.
Atlas V es alimentado por una mezcla de oxígeno líquido y RP-1, una forma refinada de queroseno que se usa para vuelos espaciales, e hidrógeno líquido en su etapa superior, que se cargó en el cohete el viernes por la tarde. El vehículo voló en la configuración «531», con tres motores cohete sólidos, un carenado de carga útil de 17,7 pies (5,4 m) de diámetro, lo que marca la primera misión NRO en utilizar esta variante.
Fue la cuarta vez en general que un Atlas V ha volado en la configuración 531, y la primera misión en utilizar los motores de cohetes sólidos recientemente mejorados. Los tres vuelos anteriores de esta versión llevaban cada uno satélites de comunicaciones avanzados de frecuencia extremadamente alta (AEHF) para el ejército de EE. UU.
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Los propulsores con correa del cohete, llamados GEM 63, son fabricados por Northrop Grumman y fueron hechos para reemplazar los modelos anteriores fabricados por Aerojet Rocketdyne. Cada uno de los motores de cohete de 66 pies de largo (20 m) tiene un empuje adicional de 373,800 libras. Según ULA, los GEM 63 son más fáciles de manejar y cuestan menos que las iteraciones anteriores.
Una vez que ULA’s Centauro vulcano cohete está volando, será impulsado por una versión más robusta de los motores de cohete sólido, llamado GEM 63XL. Al probar una versión más pequeña en el Atlas V, el fabricante del cohete planea probar a fondo las capacidades del GEM antes de colocar uno en un Vulcan.
Los preparativos para el lanzamiento de NROL-101 comenzaron hace unos meses, el 11 de septiembre, cuando los equipos comenzaron a apilar el cohete Atlas V dentro de la instalación de integración adyacente a la plataforma. Los equipos de ULA comenzaron elevando la primera etapa en la parte superior de la plataforma de lanzamiento móvil Atlas, luego agregaron el trío de motores de cohetes sólidos del vehículo y finalmente la etapa superior. La carga útil se instaló el 26 de octubre.
El lanzamiento de hoy fue el primero de un doble encabezado planeado este fin de semana, ya que SpaceX se está preparando para lanzar su próxima misión de tripulación a la Estación Espacial Internacional. El sábado por la noche (14 de noviembre), un cohete Falcon 9 despegará desde el Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, llevando consigo una tripulación de cuatro astronautas.
Si todo sale según lo planeado, Mike Hopkins, Shannon Walker, Victor Glover y Soichi Noguchi de Japón se embarcarán en un vuelo de 8.5 horas a la ISS. Está previsto que la tripulación permanezca en la estación durante seis meses, dando inicio a la primera misión de larga duración que se lanzará desde Florida. El despegue está programado para las 7; 49 pm EST (0049 GMT del 15 de noviembre), y el lanzamiento será transmitido en vivo en Space.com.
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