Brote de gripe aviar más virulento que nunca registrado: estudio

La actual epidemia de gripe aviar, que comenzó a finales de 2021 en Europa y América, se ha caracterizado por rápidos cambios genéticos y una mayor virulencia tanto en aves como en mamíferos, según un nuevo estudio publicado la semana pasada.

En el estudio revisado por pares publicado en Comunicaciones de la naturalezaInvestigadores del St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, Tennessee, encontraron que las nuevas cepas del virus de la gripe aviar H5N1 cambiaron rápidamente y se volvieron más graves a medida que se propagaban por Europa y las Américas en los últimos dos años.

En los últimos meses, se ha descubierto un número cada vez mayor de mamíferos infectados con el virus, con muertes masivas de focas y leones marinos en Rusia y las Américas, y docenas de zorros, zorrillos, delfines, mapaches, gatos y otros mamíferos. encontrado también estar infectado.

«No hemos visto un virus como este», dijo en un comunicado de prensa el autor correspondiente Richard Webby, del Departamento de Enfermedades Infecciosas de St. Jude. «En 24 años de seguimiento de este linaje de influenza H5N1 en particular, no hemos visto esta capacidad de causar enfermedades, pero también de mantenerse en estas poblaciones de aves silvestres».

Los científicos descubrieron que el virus adquirió una versión diferente de una proteína viral llamada neuraminidasa, que aumentó su capacidad de transmisión entre aves, antes de llegar a Canadá y luego propagarse al resto de las Américas.

Después de llegar a Canadá, el virus volvió a mutar rápidamente, mezclándose con otros virus de la gripe y adaptándose más a la población de aves, incluidas las especies que no se vieron tan afectadas por la gripe.

El virus se ha vuelto aún más grave desde que se propagó por las Américas, con hurones infectados con muestras del virus recolectadas de un águila infectada en febrero de 2022 que experimentaron una rápida pérdida de peso, letargo y síntomas neurológicos severos como parálisis y compromiso del control muscular.

«Algunos de estos son virus realmente desagradables», agregó Webby. “Hay una gran cantidad de virus en los cerebros de los animales infectados. Este es el sello distintivo de lo que hemos visto con estas cepas de gripe: mayor patogenicidad asociada con una alta carga viral en el cerebro. No es la primera vez que vemos virus H5 en el cerebro, pero estos son probablemente algunos de los más virulentos que hemos visto en los 24 años posteriores a estos virus.

Los investigadores también infectaron hurones con muestras del virus recolectadas más tarde durante el brote. Los investigadores notaron que las muestras de virus con más segmentos de genes adquiridos de linajes norteamericanos parecían causar una enfermedad más grave.

Webby señaló que esta situación es sorprendente ya que la capacidad de los virus para causar enfermedades graves ha cambiado con solo unos pocos eventos de redistribución.

La gripe aviar sigue siendo de «bajo riesgo» para los humanos, pero está evolucionando

Los científicos enfatizaron que, si bien el aumento de la patogenicidad del virus es «una preocupación importante», el virus aún no se ha adaptado para propagarse de manera eficiente entre los humanos y aún presenta un bajo riesgo para los humanos. Sin embargo, los científicos notaron que solo se necesitan unos pocos cambios de aminoácidos en algunas proteínas de la influenza para permitir la transmisión continua de persona a persona.

«En general, su riesgo para los humanos sigue siendo bajo», dijo Webby. “Pero ese riesgo parece estar cambiando, y estos virus están haciendo cosas que no hemos visto hacer antes a los H5. Entraron en la población de aves silvestres del continente, se reordenaron y se mantuvieron en el tiempo. Ahora hay muchos tipos diferentes por ahí y son muy malos.

En una entrevista reciente con AFP, Ian Brown, jefe de virología de la Agencia de Salud Animal y Vegetal del Reino Unido, dijo que se necesitarían «dos o tres pequeños cambios en una proteína viral» para que la gripe se adapte mejor a los humanos.

El brote de gripe aviar «más grande de la historia» continúa afectando a Europa y las Américas

Desde 2021, Europa y las Américas se han visto afectadas por un brote continuo de gripe aviar H5N1, que se ha descrito como la «mayor epidemia de la historia» en ambos continentes.

La epidemia ha afectado ampliamente tanto a las aves como a los mamíferos. Solo en los Estados Unidos, más de 58 millones de aves de corral se han visto afectadas y se han encontrado miles de aves silvestres infectadas en casi todos los estados. También se han detectado casi 200 casos en mamíferos en los Estados Unidos. En Europa, se ha encontrado que decenas de miles de aves silvestres y domesticadas están infectadas en más de 24 países, con muchas aves marinas afectadas.

Se han reportado casos humanos en el Reino Unido, Estados Unidos, Camboya, Ecuador y Chile.

En mayo, las autoridades canadienses detectaron el subtipo H5N5 de la gripe aviar en un mapache en la Isla del Príncipe Eduardo, lo que marca la primera vez que se detecta la cepa en un mamífero.

En abril, un estudio preliminar realizado por investigadores canadienses encontró que una cepa de H5N1 aislada de un halcón de cola roja podía transmitirse de manera efectiva entre hurones, provocando una enfermedad mortal en los mamíferos.

Los investigadores en ese estudio notaron que la muestra de virus aislada del halcón de cola roja contenía signos de adaptación de los mamíferos, lo que sugiere que el halcón puede haberse infectado al comer carroña de mamíferos. Su paso por más especies también puede haber contribuido a su mayor transmisibilidad en los hurones.

Los hurones se consideran un modelo animal importante para analizar cómo los virus pueden afectar a los humanos, ya que pueden infectarse con virus de influenza humana y mostrar síntomas similares a los humanos.

En estudios previos, el H5N1 generalmente no se ha transmitido de manera eficiente entre hurones, aunque se ha demostrado que a veces causa enfermedades potencialmente mortales.