Paul M Sutter es astrofísico en SUNY Stony Brook y el Instituto Flatiron, invitado de «Pregúntale a un astronauta» Y «radio espacial, «y autor de»Cómo morir en el espacio. « Sutter contribuyó a este artículo. Voces de expertos de Space.com: artículo de opinión e información.
El 19 de octubre de 2017, Robert Weryk, astrónomo de la Universidad de Hawái en Manoa, identificó un nuevo objeto intrigante con el Telescopio de reconocimiento panorámico y el Sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS1) en Hawái. Desde el momento de su descubrimiento, fue un objeto extraño: órbita extraña, velocidad extraña, propiedades extrañas.
El extraño objeto, más tarde apodado ‘Ante todo, fue el primer objeto interestelar conocido en visitar el sistema solar. Pero los astrónomos solo pudieron observar al extraño visitante durante 11 días antes de que pareciera demasiado pequeño y demasiado débil para ser detectado. Teniendo en cuenta la escasa información obtenida de una ventana de observación tan corta, la verdadera naturaleza de ‘Ouamuamua sigue siendo un misterio, incluso hoy.
‘Oumuamua: El primer visitante interestelar del sistema solar explicado en las fotos
‘Oumuamua, una palabra hawaiana que se traduce aproximadamente como «explorador», es un nombre apropiado; el objeto es un emisario, un representante de un sistema estelar distante (e incognoscible). Había vagado por las frías y vacías profundidades interestelares del vía Láctea durante cientos de millones, o tal vez miles de millones, de años antes de encontrar el sol.
‘Oumuamua no es genial; su lado más grande mide entre 10 y 100 metros (33 a 330 pies) de ancho; podría caber cómodamente dentro de un campo de fútbol.
La luz del sol reflejada en ‘Oumuamua se atenuó y brilló continuamente, lo que les dijo a los astrónomos que el objeto caía de punta a punta cada pocas horas. Con base en esa variación en la luz, los astrónomos determinaron que ‘Oumuamua es mucho más largo que ancho, por un factor de 5 a 10, lo que significa que tiene forma de cigarro o panqueque.
Cuando ‘Oumuamua fue tomado, ya estaba saliendo del sistema solar. Dada la increíble velocidad del objeto y el ángulo pronunciado con el resto del sistema, ‘Oumuamua no estaba ligado gravitacionalmente al sol.
Los astrónomos monitorearon ‘Oumuamua con una variedad de observatorios terrestres y espaciales durante aproximadamente 11 días. Eso es todo: 11 días. Esas observaciones son toda la información que tendremos sobre este misterioso visitante; ‘Oumuamua ya está demasiado distante y demasiado tenue para ser visto incluso con nuestras herramientas más poderosas, y ningún cohete podría esperar alcanzarlo.
Se ha ido para siempre.
Incógnitas conocidas
‘Oumuamua es quizás el objeto más extraño que jamás hayamos visto dentro del sistema solar. Nadie más conocido asteroide o el cometa tiene una forma tan extrema (aunque, para ser justos, nuestro catálogo de objetos de 100 metros o más no es precisamente completo). ‘Oumuamua tiene un color rojo polvoriento, que es similar a los tonos de otros objetos en el sistema solar profundo. Pero él no actuó como un cometa, el objeto pequeño más común a esas distancias del sol.
El visitante interestelar ingresó al sistema solar con una velocidad muy cercana al estándar local de reposo, que es la velocidad promedio de las estrellas en nuestra vecindad. Sin embargo, la mayoría de estas estrellas tienen velocidades individuales mucho más altas que eso. Entonces, ¿por qué ‘Oumuamua debería tener algo muy cercano al número promedio? Sigue siendo un misterio.
Finalmente, cuando salió del sistema solar, ‘Oumuamua les dio a los astrónomos otro misterio gigantesco: parecía estar acelerando, alejándose del sol a un ritmo ligeramente más rápido con cada día que pasaba. Esto no sería lo más extraño para los cometas, que pueden tener perfiles de aceleración anormales debido a la desgasificación de materiales. Pero las observaciones de ‘Oumuamua no revelaron tal actividad.
Orígenes finales
Solo en los años transcurridos desde el descubrimiento original. otro visitante interestelar ha sido avistado. Y ese objeto, llamado 2I/Borisov, se veía y se comportaba como cualquier otro cometa. Nunca se ha visto nada como ‘Oumuamua antes o después.
Entonces, ¿qué es ‘Oumuamua? El debate continúa; la especulación está madura en un entorno tan pobre en datos. El astrónomo de Harvard, Avi Loeb, utilizó la falta de datos para proponer que ‘Oumuamua es una nave extraterrestre. Pero teniendo en cuenta que los extraterrestres inteligentes pueden hacer lo que quieran, esta podría ser una explicación para casi cualquier observación.
Los astrónomos también han ofrecido una serie de explicaciones no extraterrestres. Una idea es que quizás’Oumuamua es un iceberg de nitrógeno que se separó de un objeto parecido a Plutón hace mucho tiempo. Sin embargo, Loeb y su colega Amir Siraj, estudiante de Harvard, dijo que es imposible porque el nitrógeno puro es muy raro en Plutón y en el universo en general. Calcularon que la masa de exo-Plutón necesaria para generar un ‘Oumuamua de nitrógeno puro era increíblemente alta.
Otros investigadores han sugerido que quizás’ Oumuamua es un bloque de hidrógeno sólido, formado en la periferia de una gigantesca nube molecular como subproducto de la creación del sistema solar. Otros argumentan que ‘Oumuamua es un cometa después de todo… un alien que fue expulsado de su sistema solar nativo por una interacción gravitacional, o una que se formó aquí en nuestro sistema solar, y luego migró hacia el exterior antes de entrar para un último baile.
Al final, nunca lo sabremos. Y tal vez, como ese extraño visitante, deberíamos seguir adelante.
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