Hace sesenta millones de años, cuando la placa euroasiática chocó con la india, nació una cadena montañosa. Como estas losas tenían una densidad similar, ninguna podía hundirse debajo de la otra. Las rocas no tenían adónde ir sino hacia arriba.
Ahora, el Himalaya alberga las montañas más altas de la Tierra. el Monte Everest es el más alto, con una altura de 8,8 kilómetros (5,4 millas) sobre el nivel del mar. Después del Everest, el más alto es el K2, que se eleva 8,6 km sobre la superficie terrestre.
¿Podrían estas montañas ser más altas? Después de todo, ¿qué tan alto podría crecer una montaña en la Tierra?
En teoría, una montaña podría ser «un poco más alta que el Everest», gen humphreys (se abre en una nueva pestaña), un geofísico de la Universidad de Oregón, dijo a WordsSideKick.com. Pero primero tendría que superar algunos desafíos que enfrentan muchas montañas a medida que crecen.
Por ejemplo, debido a la atracción gravitacional de la Tierra, cualquier montón de roca que se convierta en una montaña comenzará a doblarse, «al igual que una bola de masa de pan se aplana lentamente cuando se coloca sobre una mesa», dijo Humphreys.
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Los procesos activos, como la erosión, también ayudan a evitar que las montañas crezcan demasiado. Los glaciares, enormes bloques de hielo que se mueven lentamente, son especialmente buenos para tallar montañas.
Los científicos de la tierra se refieren a la erosión glacial como «la sierra circular glacial porque son muy buenos para desmontar las laderas de las montañas», dijo Humphreys. «[Glacial erosion] crea una montaña escarpada que, por lo tanto, es propensa a deslizamientos de tierra».
Los efectos de la erosión y la gravedad significan que «cuanto más grande es la montaña, mayores son las tensiones creadas por la gravedad y más fuerte la tendencia al colapso», dijo Humphreys. Y aunque el Everest «posiblemente podría elevarse aún más, su empinado lado sur parece inestable», lo que podría provocar deslizamientos de tierra.
Aún así, hay formas en que una montaña podría ser más alta que el Everest, continuó Humphreys. Tal vez incluso 1 milla (1,6 km) más alto, pero solo si las condiciones eran las adecuadas. Primero, debería estar formado por procesos volcánicos en lugar de colisiones continentales. Las montañas volcánicas, como las islas hawaianas, crecen a medida que entran en erupción. La lava que sale de los volcanes se enfría en capas, haciendo que los volcanes sean cada vez más altos. Y, por último, para que la montaña siga creciendo, necesitaría una fuente continua de magma bombeada más y más alto, lo que le permitiría entrar en erupción, fluir por la ladera de la montaña y enfriarse.
Este proceso volcánico es exactamente cómo se formó la montaña más alta del sistema solar, el Olympus Mons de Marte. Con una altura de 25 km, Olympus Mons es tan alto que en realidad se eleva desde la parte superior de la atmósfera del Planeta Rojo, brioni horgan (se abre en una nueva pestaña)un científico planetario de la Universidad de Purdue en Indiana, dijo a WordsSideKick.com.
Olympus Mons podría llegar a ser tan alto porque Marte carece de tectónica de placas, las grandes balsas de corteza que dominan los procesos geológicos de la Tierra. Olympus Mons se formó sobre un punto de acceso, un sumidero profundo de magma ascendente, que estalló repetidamente. Al igual que las islas hawaianas, la lava en erupción fluiría por las laderas de las montañas y se enfriaría en una nueva capa de roca.
Sin embargo, aunque las islas hawaianas se formaron sobre un punto de acceso, la placa del Pacífico continúa moviéndose, por lo que las islas no permanecerán sobre el punto de acceso el tiempo suficiente para que sus volcanes crezcan hasta el tamaño de una montaña como Olympus Mons.
«En Marte, si tienes el mismo punto de acceso pero la placa no se mueve, puedes crear enormes volcanes durante cientos de millones o miles de millones de años de actividad», dijo Horgan.
Pero incluso los gigantes como Olympus Mons tienen un límite. Según Horgan, si el volcán todavía está activo (no hemos observado ninguna actividad en curso hasta ahora), probablemente esté llegando al final de su crecimiento. Esto se debe a que la presión necesaria para seguir bombeando magma a la cima de la montaña pronto podría ser incapaz de superar las fuerzas que trabajan en su contra: la altura de la montaña y la atracción gravitatoria de Marte.
«Puedes pensar en un volcán básicamente como un tubo por el que estás tratando de bombear lava, y en un cierto nivel, si es demasiado grande, demasiado alto, no tienes suficiente energía para empujar la lava», dijo Horgan. dicho. .
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