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En julio de 1958, un terremoto de magnitud 8,3 en la falla de Fairweather sacudió la costa sur de Alaska. El evento que sacudió el suelo provocó un deslizamiento de tierra masivo en la cercana bahía de Lithuya, que desencadenó un devastador tsunami que atravesó el estrecho cuerpo de agua y mató a cinco personas.
La ola colosal arrasó los árboles de las empinadas laderas que rodean la bahía a una altura máxima de 524 metros (1.719 pies) sobre el nivel del mar, más alta que el Empire State Building de Nueva York (que se encuentra a 443 m (1.454 pies)). Esto se conoce como altura de carrera, o la altura que alcanza la ola después de aterrizar.
«Es la ola más grande jamás registrada y presenciada por testigos presenciales», dijo a WordsSideKick.com Hermann Fritz, profesor de ingeniería civil y ambiental en el Instituto de Tecnología de Georgia que se especializa en tsunamis y huracanes. Probablemente ha habido olas más grandes en la historia de la Tierra, que se pueden deducir de los depósitos geológicos, pero están abiertas a interpretación, agregó.
Fritz fue el autor principal de un estudio publicado en 2009 en la revista Geofísica pura y aplicada (se abre en una nueva pestaña) que recreó el tsunami de la bahía de Lithuya utilizando un tanque de laboratorio especializado a escala 1: 675 que imitaba la forma de la bahía. El equipo descubrió que la altura máxima de la ola responsable de nivelar los árboles era de alrededor de 492 pies (150 m), lo que la hace más alta que cualquier cresta de ola registrada en Tierra.
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Para que el tsunami alcanzara esta altura, el deslizamiento de tierra que lo desencadenó probablemente habría arrojado alrededor de 1.100 millones de pies cúbicos (30 millones de metros cúbicos) de roca en la bahía de Lithuya, estimaron los investigadores. Pero mientras que la escala extrema del deslizamiento de tierra proporcionó la fuerza para crear una ola tan grande, la forma de la bahía es la verdadera razón por la que la ola era tan alta, dijo Fritz.
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La Bahía de Lituya es un fiordo, una ensenada costera larga y estrecha con paredes escarpadas, creada por un antiguo glaciar. La bahía tiene unas 9 millas (14,5 kilómetros) de largo y unas 2 millas (3,2 km) de ancho en su punto más ancho. Tiene una profundidad máxima de 722 pies (220 m) y está conectado con el golfo de Alaska por una abertura de 984 pies (300 m) de ancho. El deslizamiento de tierra que desencadenó el tsunami de 1958 ocurrió en Gilbert Inlet, en el extremo más alejado del océano del fiordo.
Durante un tsunami de deslizamiento de tierra típico, la onda resultante se irradia en forma de abanico. Pero la forma estrecha y las fuertes pendientes de la bahía de Lituya, así como el punto de origen, hicieron que todo el poder de la ola se canalizara en una sola dirección. Y debido a que no había otro lugar al que pudiera ir el agua, fue empujada hacia las laderas circundantes, razón por la cual tuvo una altura tan grande, dijo Fritz.
En 2019 un estudio publicado en la revista Riesgos naturales y ciencias del sistema terrestre (se abre en una nueva pestaña) creó una simulación visual de la ola usando modelos de computadora (ver más abajo).
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Este tipo de ola extrema se conoce como megatsunami, un término acuñado originalmente por los medios que se refiere a olas extremadamente grandes causadas por derrumbes o derrumbes de islas volcánicas, dijo Fritz.
Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son mucho más raros que los tsunamis tectónicos, que son causados por la alteración del lecho marino debido al movimiento de placas tectonicas (como el Tsunami de 2011 en Japón) y constituyen más del 90 por ciento de todos los tsunamis, dijo Fritz. Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra son mucho más breves que los tsunamis tectónicos, agregó.
«Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra pueden ser muy grandes cerca de la fuente, pero decaen rápidamente», dijo Fritz. Por otro lado, los tsunamis tectónicos comienzan como pequeñas olas de unos pocos pies de altura que recorren grandes distancias y aumentan de altura a medida que llegan a la costa, señaló.
Durante el tsunami de la bahía de Lituya, la ola se había reducido a una altura de menos de 328 pies (100 m) cuando alcanzó la estrecha abertura del fiordo, y no irradió mucho más hacia el golfo de Alaska, dijo Fritz.
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El tsunami de 1958 no fue el primero de su tipo en la bahía de Lithuya. Los geólogos habían descubierto previamente evidencia de tsunamis más pequeños que ocurrieron allí en 1853, 1854 y 1936, pero toda evidencia de estos fue eliminada por el megatsunami mucho más grande, según un informe del Consejo para la Política Sísmica de los Estados Occidentales (se abre en una nueva pestaña) (WSSPC).
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Según el WSSPC, un puñado de personas logró sobrevivir al tsunami a pesar de estar en botes en la bahía cuando ocurrió el deslizamiento de tierra, cabalgando sobre la ola o huyendo por la boca de la bahía. Después de que la ola se disipó, tomó tres semanas para que el sitio se considerara lo suficientemente seguro para que los investigadores lo examinaran, y cuando finalmente se consideró seguro, los investigadores describieron millones de árboles arrancados flotando en la bahía.
Otras olas récord
El 29 de octubre de 2020, el surfista portugués António Laureano rompió el récord de la ola más alta jamás surfeada cuando cabalgó una ola de 101,4 pies (30,9 m) en Nazaré, una ciudad en el oeste de Portugal. Las olas eran lo suficientemente grandes como para ser visibles desde el espacio y fueron fotografiadas por Landsat 8, un satélite operado por la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU. Live Science informó anteriormente. (Este récord no está reconocido oficialmente por la World Surf League (WSL) porque ningún funcionario de la WSL estuvo disponible para confirmar la altura de la ola).
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La ola marina oficial más grande jamás registrada midió 62,3 pies (19 m) y fue detectada por una boya en el Atlántico Norte el 17 de febrero de 2013, según el Organización Meteorológica Mundial (se abre en una nueva pestaña).
El 17 de noviembre de 2020, una boya cerca de la isla de Vancouver en la Columbia Británica registró el maremoto más extremo de la historia. (Una ola rebelde es una ola inusualmente alta que es más del doble de alta que las olas circundantes que aparecen espontáneamente en mar abierto). Esta ola tenía 58 pies (17,6 m) de altura, lo que la hacía tres veces más alta que las olas entorno, que los investigadores describieron como un evento «único en un milenio», Live Science informó anteriormente.
El pozo de marea más grande del mundo, un fenómeno en el que una marea entrante invierte la corriente de un río y forma una ola u olas de agua que suben por el río, ocurre en el río Qiantang de China durante el octavo mes del calendario lunar. , donde la ola normalmente alcanza unos 29,5 pies (9 m) de altura, según El Atlántico (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, el 22 de agosto de 2013, un nuevo aumento de una tifón provocó que la ola alcanzara unos 20 m (65,6 pies) de altura e hirió a 30 espectadores, según noticias del cielo (se abre en una nueva pestaña).
Las olas artificiales más grandes jamás creadas son generadas por el generador de olas Delta Flume en los Países Bajos, que se inauguró en 2015. Este embalse de 300 m (984 pies) de largo, que contiene 2,4 millones de galones (9 millones de litros) de agua, crea olas con una altura máxima de 16,4 pies (5 m), según la BBC (se abre en una nueva pestaña).
Publicado originalmente en Live Science.
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