De la NASA Mars rover Curiosity ha visto un remolino de polvo a través del paisaje reseco del Planeta Rojo.
Curiosity fotografió al diablo de polvo el 9 de agosto, capturando una característica espectral que baila a lo largo del límite entre las laderas oscuras y claras dentro de los 154 kilómetros de Marte. Cráter de Gale.
No es de extrañar que estos torbellinos secos, que también tenemos aquí en la Tierra, estén apareciendo dentro del cráter en estos días, dijeron los miembros del equipo de Curiosity.
«Es casi verano en el cráter Gale, lo que nos coloca en un período de fuerte calentamiento de la superficie que dura desde principios de la primavera hasta mediados del verano», dijo Claire Newman, científica atmosférica de la empresa Aeolis Research, con sede en Arizona, escribió en una actualización de la misión el miércoles (26 de agosto). (Gale se encuentra a unos 4,5 grados al sur del ecuador marciano).
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«Un calentamiento de la superficie más fuerte tiende a producir una convección y vórtices convectivos más fuertes, que consisten en vientos rápidos que azotan los núcleos de baja presión», escribió Newman. «Si esos vórtices son lo suficientemente fuertes, pueden levantar polvo de la superficie y volverse visibles como ‘remolinos de polvo’ que podemos fotografiar con nuestras cámaras».
Los diablos de polvo suelen ser bastante tenues, por lo que las fotos de Curiosity a menudo deben procesarse antes de que las características sean visibles, agregó Newman. Pero el torbellino del 9 de agosto apareció incluso en las imágenes del rover sin procesar y sin procesar.
Las actividades recientes de Curiosity han incluido el estudio de tales remolinos de polvo, utilizando las cámaras del rover y su estación meteorológica a bordo, escribió Newman. Pero el principal trabajo científico de la misión de 2.500 millones de dólares se centra en el análisis de la roca y el suelo marcianos para aprender más sobre la evolución climática del planeta y su capacidad pasada para sustentar la vida.
Poco después de aterrizar dentro del cráter Gale en agosto de 2012, las observaciones de Curiosity permitieron a los científicos determinar que, hace miles de millones de años, el área albergaba un sistema de lago y arroyo potencialmente habitable. En septiembre de 2014, el robot del tamaño de un automóvil llegó a la base del Monte Sharp, que se eleva 5,5 kilómetros en el cielo marciano desde el centro de Gale. Desde entonces, Curiosity ha estado escalando por las estribaciones de la montaña, leyendo las muchas capas de rocas en busca de pistas sobre cómo cambió el planeta rojo con el tiempo.
La curiosidad ha visto diablos de polvo en Marte antesy también los primos robóticos del rover. Los rovers Opportunity y Spirit de la NASA fotografió las características, por ejemplo, y el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia nos ha proporcionado vistas de pájaro de los tornados alienígenas.
Mike Wall es el autor de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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