«Echidnapus»: científicos australianos descubren un antiguo monotrema

Los científicos han descubierto una extraña criatura apodada «equidnapus» que creen que vagaba por Australia en tiempos prehistóricos.

Se han encontrado piezas fósiles de la mandíbula del animal en campos de ópalo en el norte de Nueva Gales del Sur, junto con evidencia de muchas otras especies monotremas antiguas y ahora extintas.

designado oficialmente Opalios splendensLa nueva especie recibió su apodo por su parecido con el ornitorrinco y el equidna, que son los únicos mamíferos que ponen huevos en el mundo actual.

El equipo detrás de la investigación dice que esto indica que Australia alguna vez tuvo una «era de monotremas», en la que un orden increíblemente raro de animales era abundante y dominante.

«Es como descubrir una civilización completamente nueva», dijo el autor principal, el profesor Tim Flannery.

El conjunto de fósiles fue encontrado hace unos 25 años por la paleontóloga Elizabeth Smith y su hija Clytie mientras examinaban desechos de una mina de ópalo.

Donaron los especímenes, cuya antigüedad se estima en unos 100 millones de años, al Museo Australiano, donde permanecieron olvidados en un cajón hasta hace unos dos años.

El profesor Flannery, un mamólogo, dice que los encontró e inmediatamente supo que provenían de antiguos monotremas.

Algunos de los huesos pertenecían a los ya descubiertos. Steropodon galmaniun ancestro del ornitorrinco más bajo, más fornido y con más dientes.

Las criaturas tenían combinaciones de características nunca antes vistas, en monotremas vivos o fósiles, dijo el profesor Kris Helgen, director del Instituto de Investigación del Museo Australiano, quien también trabajó en el estudio.

«[The Opalios splendens’s] «La anatomía general es probablemente muy similar a la del ornitorrinco, pero con las características de la mandíbula y el hocico un poco más similares a las de un equidna», dijo el profesor Helgen.

Todos los fósiles de ópalo son raros, los fósiles monotremas aún más raros, pero estos especímenes son «una revelación», dice Smith.

Llevan a seis el número total de especies monotremas que se sabe que alguna vez vivieron en Lightning Ridge, que en la antigüedad era un bosque frío y húmedo que bordeaba un vasto mar interior.

«Muestran al mundo que mucho antes de que Australia se convirtiera en la tierra de los mamíferos con bolsas, los marsupiales, esta era una tierra de ponedoras de huevos peludos: monotremas», dice Smith.

«Parece que hace 100 millones de años había más monotremas en Lightning Ridge que en cualquier otro lugar de la Tierra, en el pasado o en el presente».

Otros expertos dicen que es demasiado pronto para decir si Australia alguna vez fue el hogar de una multitud de monotremas y que se necesita más exploración.

«Puede que haya sido al menos tan diferente de la fauna marsupial australiana posterior… pero necesitaría más pruebas», dijo el paleontólogo de la Universidad de Flinders, Rod Wells, a la Australian Broadcasting Corporation.

Los autores del estudio esperan que su artículo fomente más financiación para excavaciones más específicas en la región, para respaldar sus hallazgos.