Con la tarea de encontrar pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA recogió piezas de un asteroide resistente cubierto de escombros llamado Bennu a finales de 2020 y las entregó a la Tierra hace unos dos meses. El lunes (11 de diciembre), los científicos recibieron la primera descripción detallada de parte de esa colección extraterrestre.
“Definitivamente tenemos restos hidratados y ricos en orgánicos desde el principio. sistema solarque es exactamente lo que esperábamos cuando concebimos esta misión por primera vez hace casi 20 años”. Dante Laureta, dijo el investigador principal de la misión en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) que se celebró esta semana en California y en línea. «Espero que la comunidad cosmoquímica se ocupe de este tema».
Lauretta, profesora de ciencia planetaria y cosmoquímica en la Universidad de Arizona, dijo que los fragmentos del antiguo asteroide que se han recuperado hasta ahora provienen de la tapa exterior de la cápsula de muestra y son ricos en carbono y moléculas orgánicas. Todas las partículas son de color muy oscuro y están formadas por «grumos gomosos» de tamaños centimétricos y milimétricos que tienen una «textura áspera, parecida a la de una coliflor», dijo Lauretta. «Se aferran a cualquier cosa que les toquemos».
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La nave espacial OSIRIS-Rex fue diseñada para permanecer en contacto con Bennu durante seis segundos, pero falló terminó cayendo 1,6 pies (0,5 metros) en la superficie del asteroide durante 17 segundos. Víctima de su propio éxito, la sonda extrajo tanto material que comenzaron a filtrarse partículas del cabezal del recolector de muestras, pero aún estaban protegidas dentro de la cubierta exterior. El lunes, Lauretta culpó a una piedra Bennu de 3,5 cm que parecía haber abierto una pequeña solapa en su cabeza permitiendo que el material se filtrara hacia la tapa.
Dos sujetadores defectuosos continúan haciéndolo evitar que los técnicos retiren la cubierta para acceder y catalogar la mayor parte de la muestra recolectada que aún está atrapada en la cabeza. Mientras esperan que se aprueben nuevas herramientas para su uso en las rocas preciosas, están utilizando pinzas para recolectar pequeñas rocas a través de la puerta parcialmente abierta, lo que suma un total de 70,3 gramos (0,07 kg) de material recolectado, más que el mínimo impuesto por la misión. de 60 gramos (0,06 kg).
Parte de ese material fue enviado para análisis espectral en las instalaciones del Laboratorio de Experimentos de Reflectancia (RELAB) apoyados por la NASA en Rhode Island, mientras que otro lote fue enviado enviado al Museo de Historia Natural de Londres. Los resultados iniciales utilizando espectroscopia, una técnica científica que revela la composición de un material mediante el estudio de cómo refleja diferentes longitudes de onda de luz, muestran una firma espectral predominantemente azul. Este tono azul actualmente no tiene explicación, pero podría significar que las rocas espaciales contienen incluso más agua de lo que los científicos habían predicho inicialmente, dijo Lauretta, añadiendo que se compartirán más hallazgos en una reunión científica la próxima primavera.
El material también contiene altas cantidades de magnesio, sodio y fósforo, una combinación que hasta ahora ha dejado perplejo al equipo.
«He estado observando meteoritos durante mucho tiempo y nunca había encontrado algo así», dijo Lauretta. «Es un dolor de cabeza en este momento. ¿Qué es este material?»
«Maven de internet exasperantemente humilde. Comunicadora. Fanático dedicado al tocino.»
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