Una etapa de cohete lista para romper Luna Ya no se cree que el 4 de marzo sea una pieza de un cohete SpaceX Falcon 9, sino un propulsor de un cohete chino enviado a la luna en 2014, dicen los expertos.
Bill Gray, astrónomo y desarrollador de la asteroide El software de seguimiento Project Pluto identificó inicialmente la basura espacial errante (a la que se le dio el nombre temporal WE0913A) como la etapa superior de un cohete Falcon 9, prediciendo que los escombros chocarían con la luna después de que viajara por el espacio siete años.
Gray ahora cree que su evaluación inicial fue incorrecta y actualizó su publicación de blog con una corrección. El objeto condenado no es la etapa superior de SpaceX, lanzada en febrero de 2015 para enviar el satélite Deep Space Climate Observatory, o DSCOVR, a 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de tierra – pero en realidad es un cohete de la misión china Chang’e 5-T1 de 2014, lanzada en octubre de 2014, dijo.
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«Pensé que era DSCOVR o algún hardware asociado con él», Gray escribió en su blog. «WE0913A había cruzado la luna dos días después del lanzamiento de DSCOVR, y yo y otros hemos llegado a aceptar la identificación con el [Falcon 9] segunda etapa como correcta. El objeto tenía aproximadamente el brillo que esperaríamos y había aparecido en el momento esperado y [was] moviéndose en una órbita razonable».
Jon Giorgini, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que sigue naves espaciales activas, alertó a Gray del error el sábado (12 de febrero). Giorgini había buscado la nave espacial DSCOVR en el sistema Horizons de la NASA, una base de datos que rastrea las posiciones y las órbitas estimadas de cientos de miles de sistema solar objetos. Según Horizons, la trayectoria de la nave espacial DSCOVR no la acercó mucho a la luna y, por lo tanto, hizo poco probable que una parte de la nave espacial terminara chocando contra el único satélite de la Tierra.
«En retrospectiva, debería haber notado algunas cosas extrañas sobre la órbita de WE0913A», escribió Gray. «Suponiendo que no haya maniobras, habría estado en una órbita algo extraña alrededor de la tierra antes del sobrevuelo lunar. En su punto más alto, estaría cerca de la órbita de la luna; en su punto más bajo (perigeo), alrededor de un tercio de esa distancia. Habría esperado que el perigeo estuviera cerca de la superficie de la tierra. El perigeo parecía bastante alto».
Gray inicialmente explicó estas discrepancias asumiendo que la etapa del cohete estaba perdiendo combustible avanzado y que la carga aligerada estaba afectando su órbita.
Pero después de volver a evaluar los datos, Gray descubrió que esta explicación era poco probable. En cambio, los tiempos de lanzamiento y la trayectoria de la misión china Chang’e 5-T1 correspondieron casi exactamente a WE0913A. La misión envió una pequeña nave espacial de prueba a la luna en preparación para la misión Chang’e de China 2020. Ahora, Gray cree que la etapa del cohete Gran Marcha 3C de la misión es el objeto destinado a estrellarse contra la luna mientras viaja a aproximadamente 5,771 mph (9,288 km / h) el 4 de marzo.
Se espera que la basura espacial golpee el ecuador de la luna en el lado opuesto, lo que significa que el impacto no se observará desde la Tierra. Los satélites que orbitan la luna, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y la nave espacial Chandrayaan-2 de la India, podrían capturar la colisión, pero lo más probable es que se utilicen para identificar el cráter de impacto del objeto. Los científicos esperan que las imágenes del nuevo cráter les ayuden a comprender mejor el contenido del subsuelo de la luna.
«De alguna manera, esto sigue siendo una evidencia» circunstancial «. Pero lo consideraría lo suficientemente convincente», escribió Gray. «Así que estoy convencido de que el objeto que está a punto de golpear la luna el 4 de marzo de 2022 a las 12:25 UTC es en realidad la etapa del cohete Chang’e 5-T1».
Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard escribió en Twitter que la identificación errónea del cohete fue «un error honesto» que «subraya el problema con la falta de un seguimiento adecuado de estos objetos del espacio profundo».
Publicado originalmente en Live Science.
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