El empresario al lado de Maduro era informante de la DEA, según registros

MIAMI (AP) – Un empresario descrito como el principal canal de corrupción en Venezuela fue fichado en secreto por la DEA como fuente en 2018, revelando información sobre sobornos que pagó a altos funcionarios del gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro.

Como parte de su asociación de varios años, Alex Saab también ha perdido millones de dólares en ganancias ilegales que admitió que obtuvo de contratos estatales corruptos, nuevos récords en un programa de enjuiciamiento criminal observado de cerca. Pero su contacto con las fuerzas del orden público de EE. UU. terminó abruptamente después de no cumplir la fecha límite del 30 de mayo de 2019 para entregarse o enfrentar cargos penales, según los fiscales.

La asombrosa revelación se hizo pública después de una acalorada audiencia a puertas cerradas el miércoles en la corte federal de Miami en la que un abogado de Saab alegó que su familia en Venezuela podría ser encarcelada o dañada físicamente por el gobierno de Maduro si sus interacciones con las fuerzas del orden de EE. UU. se había dado a conocer.

“Están básicamente bajo el control del gobierno”, dijo el abogado Neil Schuster en la audiencia, cuya transcripción fue revelada más tarde por el juez Robert Scola. “Si el gobierno de Venezuela se entera del alcance de lo que ha proporcionado este individuo, no tengo dudas de que habrá represalias contra su esposa e hijos”.

Los funcionarios estadounidenses han retratado a Saab como un socio cercano de Maduro, alguien que obtuvo enormes ganancias inesperadas de contratos turbios para importar alimentos mientras millones de personas en la nación sudamericana se morían de hambre. El gobierno de Maduro lo considera un diplomático secuestrado durante una parada de suministro durante una misión humanitaria a Irán que se hizo más urgente por las sanciones de Estados Unidos.

«Saab estaba jugando con fuego», dijo Gerard Reyes, un autor residente en Miami de un libro reciente sobre Saab, que incluye sus tratos anteriores con funcionarios estadounidenses. Creía que podía espiar para la acusación y al mismo tiempo fingir ser perseguido por el imperialismo yanqui, sin ninguna consecuencia. Pero al final se quemó».

The Associated Press informó en noviembre que Saab ha mantenido varias reuniones con las fuerzas del orden de EE. UU. tanto en su Colombia natal como en Europa. Como parte de su sociedad, hizo tres pagos a una cuenta controlada por la DEA que contenían casi $10 millones obtenidos a través de sobornos.

Sin embargo, fue desactivado como fuente tras no desistir, como se acordó previamente en reuniones donde estuvo representado por abogados estadounidenses y colombianos. Dos meses después, fue sancionado por la administración Trump y acusado en un tribunal federal de Miami bajo sospecha de malversación de millones de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno venezolano.

Saab, encadenado y vestido con un overol beige, asistió a la audiencia el miércoles. El público quedó brevemente excluido de la sala del tribunal mientras las dos partes debatían si hacer públicos o no dos documentos presentados por los fiscales hace casi un año, mientras Saab luchaba contra la extradición de Cabo Verde, que detalla su colaboración pasada.

Con la sala del tribunal sellada, Schuster ha pedido la liberación de Saab bajo fianza a la luz de sus cuatro años de asistencia al gobierno de EE. UU., cooperación que otros abogados de Saab han negado sistemáticamente.

El juez Scola descartó de inmediato la idea, citando los intentos anteriores de Saab de evadir la extradición, según la transcripción del procedimiento cerrado.

«¿Así que van a tener toda esta evidencia de que este tipo es un riesgo de fuga, está involucrado en este gran crimen, ha sido juzgado, ha luchado contra la extradición y el juez inexplicablemente le otorga una fianza?» dijo Scola.

Hace un año, los fiscales trataron de mantener en secreto esas reuniones con las fuerzas del orden estadounidenses por preocupación por la seguridad de Saab y la de su familia, algunos de los cuales todavía están en Venezuela.

Pero el miércoles minimizaron esos peligros, diciendo que el equipo legal de Saab no había aceptado una oferta para ayudar a su familia a salir de Venezuela. Scola está de acuerdo y afirma que el derecho del público a acceder a los procedimientos penales supera cualquier preocupación por la seguridad de su familia.

Los detalles del contacto de Saab con las fuerzas del orden estadounidenses surgieron en un caso relacionado que involucraba a un profesor de la Universidad de Miami que actuaba como intermediario de los pagos que Saab estaba haciendo a sus abogados estadounidenses.

Otro abogado de Saab, que lucha por obtener el estatus de Saab como diplomático venezolano reconocido por la Corte de Apelaciones de EE. UU. en Atlanta, rechazó con vehemencia las afirmaciones de que el empresario había colaborado con investigadores de EE. UU.

David Rivkin, un residente de Nueva York que no estuvo presente en la corte el miércoles, dijo que el único propósito de las reuniones de Saab con las fuerzas del orden estadounidenses era limpiar su nombre y que se llevaron a cabo con «pleno conocimiento y apoyo» del gobierno de Maduro. Dijo que la publicación del documento, a pedido del Departamento de Justicia, no es más que un intento de dañar los intereses de Venezuela, su relación con Saab, e ilustra la debilidad del caso del gobierno.

“Alex Saab sigue siendo un ciudadano leal y diplomático de la República Bolivariana de Venezuela y nunca hará nada que perjudique los intereses del país y del pueblo que tanto le ha dado”, dijo Rivkin en un comunicado.

Mientras tanto, la esposa italiana de Saab, Camilla Fabri, dijo en las redes sociales que Estados Unidos estaba “mintiendo descaradamente, como lo hizo con Rusia e Irak” y que su esposo nunca le haría daño a Venezuela.

En el contexto de las investigaciones criminales de los EE. UU., es común que los objetivos se reúnan con las fuerzas del orden de los EE. UU. para obtener información sobre la investigación y explorar un posible acuerdo de culpabilidad.

Sin embargo, los documentos presentados el miércoles describieron la cooperación de Saab como «proactiva» y más amplia y significativa de lo que se creía anteriormente.

Según los fiscales, el primer interrogatorio con agentes de la DEA y la Oficina Federal de Investigaciones tuvo lugar en la capital colombiana, Bogotá, durante dos días en agosto de 2016. Siguieron más reuniones y en 2018 se firmó como fuente colaboradora después de contar agentes que había pagado sobornos a funcionarios venezolanos, ninguno de los cuales fue nombrado en los registros judiciales.

En la última reunión, en Europa en abril de 2019, se le advirtió que si no se entregaba en el plazo de mayo sería multado y acusado penalmente, lo que de hecho sucedió en julio de 2019.

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Joshua Goodman en Twitter: @APJoshGoodman