Una explosión extragaláctica cuya luz atravesó el sistema solar interior el otoño pasado fue 70 veces más brillante que cualquier otra erupción similar que los científicos hayan observado, informan los investigadores.
La radiación de la explosión, un estallido de rayos gamma (GRB) conocido como GRB 221009A, barrió la Tierra el 9 de octubre de 2022. Saturó los detectores de rayos gamma en múltiples telescopios espaciales, lo que le valió el apodo de BARCO, abreviatura de » más brillante que nunca».
Los astrónomos continuaron estudiando BOAT con una variedad de instrumentos durante varios meses, tratando de caracterizar mejor la explosión. Y esos esfuerzos solo se han sumado a la leyenda del BARCA.
«Es simplemente una explosión absolutamente monstruosa. Es extremadamente extraordinaria; nunca hemos visto nada remotamente parecido», dijo el martes (28 de marzo) Eric Burns, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad Estatal de Luisiana. reunión de la División de Astrofísica de Alta Energía de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Hawai.
«El BOAT es un evento único en 10.000 años», agregó Burns. «Por lo tanto, existe una posibilidad razonable de que este sea el estallido de rayos gamma más brillante que golpeó la Tierra desde el comienzo de la civilización humana».
Relacionado: ¿Qué es un estallido de rayos gamma?
La explosión más brillante de todos los tiempos.
Es solo una explosión absolutamente monstruosa».
Eric Burns, astrónomo de LSU
Los GRB son las explosiones más poderosas del universo. Generan más energía en segundos que la que producirá el sol de la Tierra durante su vida útil de 10 mil millones de años.
Los astrónomos reconocen dos clases diferentes: los GRB cortos, que duran unos dos segundos o menos, y los largos, que pueden durar varios minutos. La variedad corta probablemente sea generada por colisiones de cuerpos estelares superdensos conocidos como estrellas de neutrones, dicen los astrónomos. La mayoría de los GRB largos, por otro lado, son generados por agujeros negros que nacen cuando las estrellas masivas colapsan y mueren.
«Entonces, tienes un colapso del núcleo; esto crea un agujero negro. El agujero negro impulsa chorros que se propagan justo por debajo de la velocidad de la luz», dijo Burns.
«Cuando estos chorros se apagan, liberan su energía en forma de una rápida emisión de ráfagas de rayos gamma», agregó. «A esto le sigue lo que se conoce como resplandor crepuscular y, en tiempos posteriores, la energía depositada en esa estrella alimenta una explosión de supernova».
BOAT solía ser un GRB largo, por lo que los investigadores esperan que surja una supernova en su ubicación, un lugar a unos 1.900 millones de años luz de la Tierra. Pero todavía no han encontrado uno, a pesar de buscar en el área con el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, junto con otros instrumentos.
«Si está allí, es muy débil», dijo en un artículo Andrew Levan, profesor de astrofísica en la Universidad de Radboud en los Países Bajos. Comunicado de la NASA el martes (se abre en una nueva pestaña). «Planeamos continuar buscando, pero es posible que toda la estrella colapsara directamente en el agujero negro en lugar de explotar».
¿Por qué tan brillante?
Los chorros GRB tienden a ser relativamente angostos, por lo que la mayoría de ellos no pasan por encima de la Tierra. Pero estos eventos astrofísicos, aunque extremos, son lo suficientemente comunes como para ser observados en masa. Los astrónomos han catalogado alrededor de 12.000 GRB hasta la fecha utilizando datos recopilados por instrumentos como el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA y Konus, un instrumento ruso que vuela en la nave espacial Wind de la NASA, dijo Burns.
Realizó un análisis que profundizó en el registro de GRB y estableció de buena fe el brillo del BARCO. Y otro trabajo ha demostrado que esta luminosidad superlativa no proviene de chorros demasiado potentes.
«Cuando comparas la energía de este chorro, es muy similar a la energía de los chorros que hemos visto en otros GRB», dijo Kate Alexander, profesora asistente de astronomía en la Universidad de Arizona, en la conferencia de prensa del martes.
«Entonces, ¿por qué era tan brillante?» ella añadió. «Resulta que toda la energía en este chorro se enfocó en un ángulo muy estrecho. Entonces, todas las partículas que se movían en este chorro tenían un haz muy, extremadamente estrecho, y ese haz estrecho estaba enfocado justo en la Tierra».
Comparó el efecto con una manguera de jardín, con el rocío del BOAT análogo al rocío más fuerte que se obtiene con una boquilla constrictora.
Los astrónomos tuvieron que suspender algunas de sus observaciones de BOAT hace unos meses, ya que la región de origen se ha movido detrás del sol desde la perspectiva de la Tierra. Pero ahora esa área vuelve a estar a la vista y los investigadores están listos.
«Se realizarán más observaciones, incluso con Hubble y con Webb, en las próximas semanas y meses», dijo Levan en la conferencia telefónica del martes.
Él y otros investigadores están particularmente interesados en determinar si BOAT generó una supernova o no.
«¡Observa este espacio para lo que esperamos sea una respuesta más concluyente!» dijo Leván.
Los investigadores informaron estos y otros hallazgos de BOAT en un número especial de The Astrophysical Journal Letters (se abre en una nueva pestaña).
Mike Wall es el autor de «Allí afuera (se abre en una nueva pestaña)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una nueva pestaña). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) o arriba Facebook (se abre en una nueva pestaña).
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