Un fósil de 500 millones de años notablemente conservado de una extraña criatura del Cámbrico podría cambiar nuestra comprensión de cómo evolucionó un grupo hermano de vertebrados, sugiere un nuevo estudio.
El fósil, descrito el 6 de julio en la revista Comunicaciones de la naturalezaes el más antiguo de su tipo y pertenece a una antigua especie de tunicado, Megasifón thylakos. El hallazgo responde a una pregunta fundamental sobre cómo eran los primeros tunicados, al llenar un vacío importante en el árbol de la vida de los animales.
El fósil recién descubierto ofrece la «mejor ventana posible sobre cómo eran los primeros tunicados, cómo vivían, cuál era su ecología, cuál era su estilo de vida, y esto a su vez nos permite hacer algunas inferencias sobre lo que los primeros tunicados y los primeros vertebrados pueden tener». compartidos en común», coautor del estudio karma nangluun becario postdoctoral en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, dijo a WordsSideKick.com.
Los tunicados son yo grupo hermano vertebrados, lo que significa que compartieron un ancestro común hace cientos de millones de años. Son un subfilo diverso de animales marinos invertebrados que comprende 3.000 especies modernas. Se dividen en dos grupos bien diferenciados: ascidiáceas y apendiculares. A menudo llamadas «ascidias», las ascidias comienzan su vida en forma de renacuajo, adhiriéndose permanentemente al fondo del mar antes de metamorfosearse en adultos con forma de barril. Los apéndices conservan su morfología de renacuajo hasta la edad adulta y continúan nadando en la columna de agua. Hasta ahora, no estaba claro si los primeros tunicados se parecían más a las ascidias o a los apéndices, una pregunta también importante para comprender los orígenes evolutivos de los vertebrados, debido a su estrecha relación con los tunicados.
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Sabemos muy poco sobre los tunicados antiguos porque solo tenemos un fósil de su historia temprana: una criatura extraña que no se parece mucho a los tunicados modernos llamados Shankouclava, que fue descubierto hace dos décadas en China. Los fósiles podrían ser escasos porque los tunicados eran relativamente raros, o simplemente podría deberse a que sus cuerpos blandos no se conservan bien, dijo Nanglu.
pistas evolutivas
Coautores del estudio Javier Ortega-Hernández Y Rudy Lerosey-Aubril, profesor asistente de biología orgánica y evolutiva e investigador asociado, ambos en la Universidad de Harvard, se encontró con el fósil recién descrito en una colección que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Utah. Nanglu reconoció las características distintivas del tunicado: un cuerpo en forma de barril y excrecencias en forma de sifón y, en particular, las bandas oscuras que se entrecruzaban en su cuerpo.
El equipo inspeccionó el fósil usando microscopía y fotografía de alta resolución, y comparó las disecciones del fósil con una especie moderna de ascidia. Las disecciones confirmaron que las similitudes estructurales entre los dos no existían solo en un nivel superficial. De hecho, las bandas oscuras representaban disposiciones musculares que eran similares entre sí. M. thylakos y su contraparte moderna.
«Lo que este tunicado nos dice es que los tunicados ancestrales probablemente eran animales que tenían una forma de lava como un renacuajo y luego se transformaron en un animal en forma de barril que tenía estos dos sifones apuntando hacia arriba en la columna de agua», dijo Nanglu.
En otras palabras, este estilo de vida de dos pasos probablemente se remonta a los orígenes de los tunicados. Los hallazgos también ubicaron el origen de los tunicados hace unos 500 millones de años, no muy lejos de las estimaciones realizadas utilizando «relojes moleculares» o tasas de mutación en el ADN, escribieron los autores del estudio en el artículo.
La identificación del fósil, que se encontró originalmente en la Formación Marjum del Cámbrico Medio en Utah, plantea la cuestión de si los chorros de mar o los apéndices fueron los primeros en ramificarse del árbol de la vida tunicado. La similitud de M. thylakos a las ascidias sugiere que la forma del cuerpo de las ascidias es ancestral, una hipótesis que ha sido apoyada por búsqueda reciente.
En el trabajo de seguimiento, Nanglu quiere encontrar fósiles que puedan revelar dónde los deuterostomas, que incluyen cordados (incluidos tunicados y vertebrados), hemicordados (incluidas criaturas marinas parecidas a gusanos) y equinodermos (como estrellas de mar y pepinos de mar), para revelar la punto que los conecta a todos en un sentido evolutivo.
«Todavía estamos buscando otros animales que se ajusten a este árbol de la vida», dijo Nanglu.
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