Descubrieron que en algún momento de los últimos dos siglos, la base del glaciar se separó del fondo del mar y retrocedió a un ritmo de 1,3 millas (2,1 kilómetros) por año. Eso es el doble de la tasa que los científicos han observado durante la última década más o menos.
Esa rápida desintegración puede haber ocurrido «a mediados del siglo XX», dijo en un comunicado de prensa Alastair Graham, autor principal del estudio y geofísico marino de la Universidad del Sur de Florida.
Sugiere que los Thwaites tienen la capacidad de retroceder rápidamente en un futuro cercano una vez que pasan por una cresta en el lecho marino que les ayuda a mantenerlo bajo control.
«Thwaites realmente se está aferrando a los clavos hoy y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar retroceda más allá de una cresta poco profunda en su lecho», Robert Larter, un geofísico marino y uno de los coautores del estudio British Antarctic Survey, dijo en el comunicado.
El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida Occidental, es uno de los más grandes de la Tierra y es el más grande del estado de Florida. Pero es solo una fracción de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 16 pies, según la NASA.
A medida que la crisis climática se acelera, esta región ha sido monitoreada de cerca debido a su rápido derretimiento y capacidad para la destrucción costera generalizada.
El propio glaciar Thwaites ha preocupado a los científicos durante décadas. Ya en 1973, los investigadores se preguntaban si corría un alto riesgo de colapso. Casi una década después, descubrieron que debido a que el glaciar está arraigado en el fondo marino en lugar de en la tierra, las corrientes oceánicas cálidas podrían derretir el glaciar desde abajo, provocando su desestabilización desde abajo.
En el siglo XXI, los investigadores comenzaron a documentar la rápida retirada de Thwaite en una alarmante serie de estudios.
«A partir de los datos satelitales, estamos viendo estas grandes fracturas que se extienden por la superficie de la plataforma de hielo, debilitando esencialmente la textura del hielo; algo así como una grieta en el parabrisas», dijo Peter Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey CNN en 2021. «Se está extendiendo lentamente a través de la plataforma de hielo y eventualmente se romperá en muchos pedazos diferentes».
Los hallazgos del lunes, que sugieren que los Thwaites son capaces de retirarse a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba recientemente, se documentaron en una misión de 20 horas en condiciones extremas que mapeó un área submarina del tamaño de Houston, según un comunicado de prensa.
Graham dijo que esta investigación «realmente fue una misión única en la vida», pero que el equipo espera regresar pronto para recolectar muestras del fondo del mar para poder determinar cuándo ocurrieron las retiradas rápidas anteriores. Esto podría ayudar a los científicos a predecir cambios futuros en el «glaciar del fin del mundo», que los científicos habían planteado previamente que sería lento para sufrir cambios, algo que Graham dice que este estudio refuta.
«Solo una pequeña patada a los Thwaites podría generar una gran respuesta», dijo Graham.
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