Encontrar mundos alienígenas en sistemas solares distantes es una tarea delicada.
Los instrumentos de los astrónomos han recorrido un largo camino desde la primera exoplaneta descubierto en la década de 1990, pero la búsqueda sigue siendo desalentadora: encontrar objetos diminutos a cientos de años luz de distancia, muy eclipsados por su anfitrión estrellas. No debería sorprender que, a veces, los descubrimientos de exoplanetas resulten ser una casualidad.
Tal es el destino del supuesto planeta HD 131399 Ab, que los científicos una vez pensado tener tres soles. Cuando los astrónomos intentaron mirar el planeta nuevamente, descubrieron que en realidad era algo completamente diferente y distante en el fondo, disfrazado de exoplaneta. Ahora, los astrónomos que originalmente encontraron el planeta se están retractando de su descubrimiento.
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El sistema estelar HD 131399 se encuentra aproximadamente a 350 años luz de la Tierra en la constelación de Centauro. El sistema estelar está formado por tres estrellas: una estrella principal blanca de tipo A de aproximadamente el doble de la masa de nuestro Sol, alrededor de la cual los astrónomos pensaban que orbitaba HD 131399 Ab, y dos compañeras más pequeñas.
Científicos anunciado por primera vez el llamado descubrimiento de HD 131399 Ab hace unos seis años. El nuevo mundo del tamaño de Júpiter atrajo bastante la atención en ese momento, en parte gracias a la novedad de un mundo con tres soles. Desde el punto de vista de un astrónomo, el descubrimiento fue interesante porque había sido fotografiado directamente: en lugar de ver el planeta como una sombra de oscuridad o un bamboleo de movimiento en su estrella principal, los científicos lo habían visto directamente con sus telescopios.
Pero a medida que pasaban los años y los astrónomos intentaban controlar el sistema, se encontrado que algo estaba mal. En particular, los científicos analizaron la paralaje de los objetos, cuánto se movían contra el fondo estelar visto en diferentes puntos de la órbita terrestre. Ese análisis realizado por astrónomos independientes encontró que el supuesto planeta y el sistema estelar no estaban a la misma distancia de Tierra; las mediciones posteriores de los descubridores originales del planeta confirmaron esto.
En otras palabras, lo que los científicos habían pensado que era un planeta era en realidad algo que se movía muy rápidamente en el fondo, muchos años luz más lejos de la Tierra que el sistema HD 131399.
«Debe ser una estrella muy roja, probablemente una gigante roja, y tal vez una con un disco también». Kevin Wagner, astrónomo de la Universidad de Arizona y uno de los posibles descubridores de HD 131399 Ab, le dijo a Space.com. Ese color rojo habría hecho que la estrella se viera engañosamente parecida a un planeta, señaló.
Además, esta estrella distante aparentemente se mueve anormalmente rápido, por lo que parece coincidir con el ritmo de un sistema estelar mucho más cercano. Esta discrepancia sugiere que algún fenómeno le dio un empujón a la estrella, tal vez fue expulsada de su sistema anfitrión o tuvo un encuentro cercano con otro sistema, piensan los científicos.
«Cualquiera de estos sería una ocurrencia bastante rara por sí solo», dijo Wagner a Space.com. «La combinación de estas dos características de baja probabilidad del objeto en el fondo es lo que nos llevó a clasificarlo erróneamente como un planeta».
Wagner dijo que no tiene conocimiento de ningún otro caso en el que una estrella roja u otro objeto de movimiento rápido se haya confundido con un planeta más cercano, pero, como muestra el episodio HD 131399 Ab, la posibilidad ciertamente existe.
La investigación se describe en un papel publicado el viernes (15 de abril) en la revista Science.
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