Ahora, los astrónomos han encontrado 30 exocometas, o cometas ubicados fuera de nuestro sistema solar, en órbita alrededor de la estrella similar al Sol Beta Pictoris, lo que lo hace aún más intrigante.
La estrella Beta Pictoris fue descubierta hace casi 40 años. Está rodeado por un disco de escombros hecho de gas y polvo, que ya ha dado a luz a dos planetas jóvenes que orbitan alrededor de la estrella. Ofrece a los investigadores una rara oportunidad de observar un sistema planetario en formación. Mientras que nuestro sistema solar tiene 4.500 millones de años, Beta Pictoris tiene solo 20 millones de años, lo cual es joven, astronómicamente hablando.
Los científicos pudieron detectar algunos cometas que rozaron la estrella ya en 1987, convirtiéndolos en los primeros cometas observados alrededor de una estrella que no sea nuestro sol.
Un equipo de investigación internacional observó el sistema Beta Pictoris durante 156 días utilizando la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.
Además de descubrir 30 exocometas, los investigadores también pudieron determinar el tamaño de los núcleos del cometa, la «bola de nieve sucia» congelada que constituye el corazón de un cometa. Cuando los cometas pasan cerca de una estrella, el calor de la estrella hace que su hielo se sublime, creando colas largas y fluidas que pueden extenderse detrás de los cometas.
Los núcleos de los exocometas tienen de 3 a 14 kilómetros (1,8 a 8,7 millas) de diámetro, similar a los cometas de nuestro sistema solar. Esta es la primera vez que los astrónomos miden la distribución de tamaño de los cometas en otro sistema planetario.
En Beta Pictoris, los cometas «tocan la estrella casi todos los días», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Alain Lecavelier des Etangs, investigador del CNRS en el Instituto de Astrofísica de París.
Al igual que los cometas que los astrónomos estudian en nuestro sistema solar, los exocometas han sido formados por colisiones con otros objetos.
«Esto muestra la importancia de las interacciones, las colisiones, el intercambio de material entre planetas y cuerpos pequeños como asteroides o cometas en la fase temprana de vida de un sistema planetario», dijo Lecavelier des Etangs.
Parte del agua en la Tierra probablemente se originó a partir de los cometas y su contenido de hielo, por lo que los científicos sienten curiosidad por saber cómo los cometas también pueden haber afectado a los exoplanetas.
«No podemos garantizar que los cometas observados puedan suministrar material como agua a los planetas que orbitan Beta Pictoris, pero nuestras observaciones muestran que las colisiones son muy comunes y, por lo tanto, sugieren que los planetas templados pueden estar enriquecidos con material atrapado en las bolsas de hielo capturadas por cometas cuando (los cometas) están lejos de la estrella y luego chocan con los planetas”, dijo.
Aunque hay muchas similitudes entre los exocometas de Beta Pictoris y los cometas de nuestro sistema solar, qué tan similares y diferentes son «aún no se ha determinado», dijo Lecavelier des Etangs.
Los exocometas pueden ayudar a arrojar luz sobre el origen y la evolución de los cometas en general, y las futuras observaciones del sistema planetario utilizando el Hubble y el telescopio espacial James Webb podrían revelar más detalles sobre ellos.
«La cuestión de la composición de estos cometas sigue abierta», dijo.
Los investigadores quieren determinar qué sustancia se sublima, o cambia de sólido a gas, cuando los exocometas se acercan a la estrella Beta Pictoris. Podría ser agua helada, monóxido de carbono u otra cosa.
El sistema tiene la combinación única de tres factores que hacen que los astrónomos regresen: es joven, está cerca y los telescopios tienen la perspectiva perfecta desde la Tierra.
«La naturaleza nos ha dado un objetivo tan extraordinario», dijo Lecavelier des Etangs. «Quedan muchas preguntas abiertas. ¡Estoy seguro de que Beta Pictoris nos mantendrá ocupados durante las próximas décadas!»
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