El Starliner de Boeing está listo para el histórico lanzamiento de astronautas después de años de retrasos

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Después de años de retrasos y una vertiginosa variedad de contratiempos durante los vuelos de prueba, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está lista para realizar su primer lanzamiento tripulado.

La misión está en camino de despegar desde Florida el 6 de mayo, llevando a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore al sitio. Estación Espacial Internacionalmarcando lo que podría ser una victoria histórica y tan esperada para el asediado programa Starliner.

«El diseño y el desarrollo son difíciles, especialmente con una nave espacial humana», dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing, durante una conferencia de prensa el jueves. “Hay una serie de cosas que nos sorprendieron en el camino y que tuvimos que superar. … Ciertamente hizo que el equipo fuera muy, muy fuerte. Estoy muy orgulloso de cómo superaron cada problema que encontramos y nos llevaron a este punto».

Los funcionarios de Boeing y la NASA acordaron el jueves proceder con el intento de lanzamiento en menos de dos semanas. Sin embargo, Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA Dirección de Misión de Operaciones EspacialesSeñaló que el 6 de mayo “no es una fecha mágica”.

«Lo lanzaremos cuando estemos listos», dijo.

Si tiene éxito, Starliner se fusionará La nave espacial Crew Dragon de SpaceX en realizar viajes de rutina a la estación espacial, manteniendo el puesto orbital con personal completo de astronautas de la NASA y sus agencias espaciales asociadas.

La agencia espacial estadounidense lleva mucho tiempo esperando un escenario así, con Crew Dragon y Starliner volando regularmente.

“Esto es historia en ciernes”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, sobre la próxima misión Starliner durante una sesión informativa el 22 de marzo. conferencia de prensa. «Ahora estamos en la era dorada de la exploración espacial».

SpaceX y Boeing desarrollaron sus respectivos vehículos bajo la dirección de la NASA Programa de tripulación comercial, una asociación con contratistas del sector privado. Desde el principio, la agencia espacial se propuso que ambas empresas operaran simultáneamente. Las naves espaciales Crew Dragon y Starliner servirían cada una como respaldo de la otra, dando a los astronautas la capacidad de continuar volando, incluso si problemas técnicos u otros contratiempos dejaran en tierra una nave espacial.

Sin embargo, la NASA no predijo inicialmente que el Crew Dragon de SpaceX operaría solo durante casi cuatro años antes de que el Starliner de Boeing lograra su primer vuelo de prueba con tripulación.

En los primeros días del programa, que galardonado En los contratos de SpaceX y Boeing en 2014, la NASA había favorecido a Boeing -un socio cercano que se remonta a mediados del siglo XX- frente a SpaceX, que la agencia federal consideraba un advenedizo relativamente joven y caprichoso.

La visión de Boeing, SpaceX y la NASA

Tan recientemente como 2016, la NASA estaba planificando su programa con la idea de que el Starliner vencería a Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento.

Pero la carrera entre Boeing y SpaceX dio un giro brusco en 2020. Errores plagados un vuelo de prueba del Starliner el año anterior, lo que dejó a los funcionarios de la NASA y de Boeing tratando de descubrir qué salió mal. El Starliner no se acopló a la estación espacial en esa misión debido a problemas de software, incluido un problema con el reloj interno de la nave espacial, que estaba apagado dentro de 11 horas.

Mientras tanto, SpaceX hizo historia en mayo de 2020 con el lanzamiento de su vuelo de prueba Demo-2, llevando a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley en una misión de dos meses a la Estación Espacial Internacional.

Desde entonces, la Crew Dragon de SpaceX ha realizado viajes de rutina, transportando astronautas de la NASA e incluso clientes y turistas de pago. Hasta ahora, la nave espacial ha puesto en órbita 13 misiones tripuladas.

Boeing, sin embargo, ha pasado varios años lidiando con una serie de desafíos, incluida una lista de problemas descubiertos en 2022 durante el lanzamiento de la nave espacial. segundo vuelo de prueba sin tripulación. La división de aviones comerciales de Boeing también se ha enfrentado a una serie de escándalos, incluido éste. 737 Crisis máxima y los recientes problemas de control de calidad resaltados después de que un tapón de puerto explotara durante una operación Vuelo de Alaska Airlines en enero, lo que dañó la marca de la empresa.

En un momento de 2020, los funcionarios de la NASA incluso admitieron que estaban dirigiendo un mayor escrutinio a SpaceX y sus métodos poco ortodoxos, mientras que los problemas con el Starliner de Boeing pasaron desapercibidos.

“Quizás no tuvimos tanta gente involucrada en ese proceso como deberíamos”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa en julio de 2020.

“Cuando un proveedor (SpaceX) tiene un enfoque más nuevo que otro, a menudo es natural que un ser humano dedique más tiempo a ese enfoque más nuevo, y tal vez no nos tomamos el tiempo que necesitábamos con el enfoque más tradicional (de Boeing). »

La división espacial de Boeing opera separadamente del equipo de la aerolínea comercial, y los funcionarios de la NASA y del gigante aeroespacial estadounidense han tratado regularmente de hacer esa distinción.

Los funcionarios de la NASA también dejaron en claro que están trabajando más estrechamente que nunca con Boeing, con personal en tierra en las instalaciones de Boeing supervisando algunas de las correcciones que la compañía ha implementado antes del próximo vuelo de Starliner.

“Esta es una capacidad importante para la NASA. Nos comprometimos a hacer esto, lo haremos y tendremos éxito», dijo Nappi el jueves. «No pienso tanto en términos de lo que es importante para Boeing, sino en términos de lo que es importante para este programa. «.

Sin embargo, Boeing y la NASA tienen una larga lista de problemas que abordar.

Durante la última prueba de vuelo en 2022, por ejemplo, los ingenieros descubrieron que las líneas de suspensión del paracaídas del Starliner tenían un umbral de falla más bajo de lo esperado inicialmente.

Los ingenieros de la NASA y Boeing probaron una solución a este problema a principios de este año, pero los paracaídas seguirán siendo una prioridad mientras realizan algunas comprobaciones de último momento antes del despegue, dijo Stich el jueves.

Parte de la cinta utilizada también para proteger el cableado eléctrico resultó ser inflamable y Boeing tuvo que retirar y reemplazar alrededor de una milla de material, según Nappi.

Es posible que Boeing también necesite rediseñar algunas válvulas de la nave espacial debido a problemas de corrosión. Sin embargo, no se espera que esta actualización esté operativa hasta el segundo vuelo tripulado, previsto para 2025 como muy pronto.

En el vuelo inaugural con tripulación en mayo, Boeing utilizará en cambio “mitigación perfectamente aceptable” que debería evitar que las válvulas se atasquen, dijo Nappi en marzo.

Starliner y la seguridad

A pesar del largo viaje hasta la plataforma de lanzamiento, las dos personas en el centro de la primera misión tripulada del Starliner, Williams y Wilmore, dos astronautas de la NASA desde hace mucho tiempo, dijeron que cuando llegaron al sitio de lanzamiento estaban más seguros que nunca.

«Queremos que el público en general piense que es fácil, pero no lo es, es muy difícil», dijo Wilmore después de llegar al sitio de lanzamiento de Starliner en Florida el jueves. “No estaríamos aquí si no estuviéramos preparados. Estamos listos. La nave espacial está lista y los equipos están listos.

Wilmore mencionó en un conferencia de prensa de marzo que no espera que la nave espacial Starliner entre en ningún “modo de falla”.

«Pero si algo sucediera (porque todos somos seres humanos, no podemos construir cosas a la perfección), si algo sucediera, tenemos diferentes maneras de degradarnos», dijo durante la conferencia. conferencia de prensarefiriéndose a modos que brindan a los astronautas la capacidad de tomar más control manual sobre la nave espacial si algo no sale según lo planeado.

Williams dijo durante un evento noticioso en marzo: «No estaríamos sentados aquí si no sintiéramos (y le dijéramos a nuestras familias que lo sentimos) confianza en esta nave espacial y en nuestra capacidad para controlarla».

Añadió durante la conferencia de prensa del jueves en Florida: «Tengo plena confianza no sólo en nuestras capacidades y las capacidades de la nave espacial, sino también en nuestro equipo de control de la misión, que está listo para el desafío».