El telescopio espacial James Webb alcanzó otro hito importante hoy, extendiendo con éxito su espejo secundario mientras continúa navegando sin problemas su secuencia de despliegue nunca antes realizada en el camino a su destino.
El espejo secundario de 0,74 metros (2,4 pies) de ancho está conectado a un trípode delante del espejo principal. Su tarea es concentrar la luz captada por el espejo principal bañado en oro en una abertura en el centro del espejo principal. A través de esta abertura, la luz llega al tercer espejo, que la refleja en los instrumentos del telescopio.
El espejo secundario viajaba en el espacio guardado sobre el espejo principal, sujeto a tres patas de 8 metros de largo que forman su trípode de soporte.
El miércoles (5 de enero), los operadores del centro de operaciones de Webb en el Space Telescope Science Institute en Baltimore soltaron los retenedores que aseguraban las patas en su lugar durante el lanzamiento. Después de hacer primero un movimiento muy pequeño para asegurarse de que los motores estuvieran funcionando bien, luego comenzaron el procedimiento de despliegue, en el que las piernas se estiraron y cayeron en su lugar en el transcurso de 10 minutos. La NASA ha transmitido la maniobra en vivo con comentarios en su canal de televisión.
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La confirmación de que el espejo estaba en su lugar llegó alrededor de las 11:30 am EST (1630 GMT). Luego, los operadores tardaron otros 30 minutos en bloquear el trípode en su lugar con varios pestillos para garantizar que permaneciera estable durante la misión científica de diez años o más de Webb.
«Esto es increíble. Ahora estamos en un punto en el que estamos a unas 600.000 millas de distancia [1 million kilometers] de la Tierra, y en realidad tenemos un telescopio, «Bill Ochs, il Telescopio espacial James Webb el director de proyecto del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo en el webstream. «Entonces felicitaciones a todos.»
«Una vez acoplado, está completo y nunca volvemos a modificarlo», agregó Julie van Campen, subdirectora de puesta en servicio en Webb, también de NASA Goddard.
La implementación del espejo secundario se produce solo un día después de que los operadores hayan completado la parte más desafiante de la secuencia de autoconstrucción de Webb: el despliegue y tensado de la sombrilla telescópica del tamaño de una cancha de tenis.
El jueves (6 de enero), los operadores desempacan un radiador en la parte posterior del telescopio, diseñado para eliminar el calor de los instrumentos científicos. Luego pasarán al ensamblaje del espejo principal de 21 pies (6,4 m), que debido a su tamaño tuvo que plegarse para su lanzamiento.
«En los primeros 12 días después del lanzamiento, nos enfocamos en implementaciones de sistemas de naves espaciales como el panel solar, el sistema de comunicaciones y el escudo solar», dijo van Campen. «Hoy cambiamos de marcha y cambiamos a los elementos ópticos del telescopio. Y luego, en la parte final de la puesta en servicio, cambiaremos de marcha nuevamente y nos centraremos en los instrumentos científicos».
La secuencia de despliegue del telescopio ha sido motivo de aprensión y algunos la han descrito como desconcertante. El objetivo científico de Webb, para ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo en los primeros cientos de millones de años después Big Bang, requería un observatorio de tamaño y complejidad sin precedentes. Por esta razón, el telescopio es tan grande que ningún cohete existente podría lanzarlo sin antes plegarlo. La misión ingenieros y tecnologías llevados al límite, dando lugar a una gran variedad de ingeniosas soluciones de ingeniería. Esas soluciones, que ven al telescopio autoensamblarse en el espacio como un transformador, nunca antes se habían utilizado en el espacio. Sin embargo, el extenso programa de pruebas que tardó años en completarse está dando sus frutos.
«Ha funcionado increíblemente bien durante los últimos 12 días», dijo van Campen. «Tuvimos momentos de emoción y mucha tensión mientras esperábamos para ver cómo iban las cosas. Pero va muy bien y estamos un poco adelantados a su tiempo».
El telescopio no estará listo para la ciencia hasta este verano. Webb tardará más de 100 días en enfriarse a su temperatura de funcionamiento de menos 400 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius). Solo en un frío tan extremo el telescopio podrá detectar las señales infrarrojas más débiles de las estrellas y galaxias más distantes.
Van Campen explicó que los operadores no pueden monitorear visualmente las implementaciones ya que ninguna tecnología de cámara existente sobreviviría al frío extremo detrás de la sombrilla. La interferencia electrónica de las cámaras también podría afectar las observaciones científicas. En cambio, los operadores utilizan una herramienta de visualización basada en computadora que recibe datos de telemetría del telescopio.
El telescopio está en camino el punto 2 de Lagrange Tierra-Sol aproximadamente a 930.000 (1,5 millones de km) de nuestro planeta. En L2, Webb orbitará el sol oculto detrás de la Tierra, mantenido en una posición estable por la delicada interacción de las fuerzas gravitacionales de los dos cuerpos.
Se espera que el telescopio llegue a su destino a fines de enero, completamente desplegado. Se espera que la misión de $ 10 mil millones, el observatorio espacial más complejo y costoso jamás construido, revolucione la astronomía, proporcionando información previamente imposible sobre estrella y la formación de planetas, la química de exoplanetas y el comportamiento de cometas y asteroides en los bordes exteriores de la sistema solar.
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