El telescopio espacial James Webb comienza la implementación crítica de la protección solar

A primera hora de la tarde, el equipo operativo de la misión Webb concluyó el despliegue de la primera de las dos estructuras que contienen en su interior el componente más impredecible y en muchos sentidos complicado de Webb: la sombrilla.

Las estructuras, llamadas estructuras de paletas unidas hacia adelante y hacia atrás, contienen las cinco membranas de la sombrilla cuidadosamente dobladas, así como los cables, poleas y mecanismos de liberación que componen la sombrilla Webb. El equipo completó el despliegue de la paleta hacia adelante alrededor de la 1:21 pm EST, habiendo comenzado todo el proceso unas cuatro horas antes. El equipo pasará ahora al despliegue del palé de popa.

J- Implementación de Boom y Sun Shield. Crédito: Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

La implementación de la paleta frontal tomó varias horas para el equipo de operaciones de la misión, que atravesó con cuidado docenas de pasos, solo uno de los cuales fue el despliegue motorizado real para mover la paleta desde la posición de almacenamiento al estado desplegado. El descenso de la paleta hacia adelante también marca la primera vez que la instalación realiza ese movimiento desde que se sometió a su implementación final y prueba de implementación en diciembre de 2020 en Northrop Grumman Space Park en Redondo Beach, California.

Los ingenieros de Northrop Grumman Space Park en Redondo Beach, California, supervisan la prueba final de plegado de espejos de Webb en abril de 2021. La estructura de la paleta frontal se ve aquí en primer plano, en su estado abierto. Crédito: Northrop Grumman

El despliegue de las estructuras de paletas comienza con lo que serán al menos otros cinco días de pasos necesarios para desplegar la sombrilla, un proceso que finalmente determinará la capacidad de la misión para tener éxito. Si el protector solar no estuviera colocado para mantener el telescopio y los instrumentos de Webb extremadamente fríos, Webb no podría observar el universo de la forma en que fue diseñado.

Los pasos involucrados – descrito aquí – continuará más tarde hoy con la extensión del Conjunto de la Torre Desplegable, seguido del lanzamiento de las cubiertas de la sombrilla, la extensión de los brazos intermedios y finalmente el tensado de las cinco capas Kapton de la propia sombrilla.

Dado que el despliegue de la sombrilla será uno de los despliegues de naves espaciales más desafiantes NASA jamás intentado, el equipo de operaciones de la misión ha integrado la flexibilidad en el calendario planificado, de modo que el calendario e incluso la secuencia de los siguientes pasos pueden cambiar en los próximos días.