El telescopio espacial más poderoso actualmente en funcionamiento se ha acercado a una galaxia enana solitaria en nuestro vecindario galáctico, imaginándola con asombroso detalle.
A unos 3 millones de años luz de la Tierra, la enana galaxiaLlamado Wolf – Lundmark – Melotte (WLM) por tres astrónomos fundamentales en su descubrimiento, está lo suficientemente cerca como para que el Telescopio espacial James Webb (JWST) puede distinguir estrellas individuales mientras puede estudiar una gran cantidad de ellas estrellas al mismo tiempo. La galaxia enana, en la constelación de Cetus, es uno de los miembros más remotos del grupo de galaxias locales que contiene nuestra galaxia. Su naturaleza aislada y la falta de interacciones con otras galaxias, incluida la vía Lácteahacer que WLM sea útil para estudiar cómo evolucionan las estrellas en galaxias más pequeñas.
«Creemos que WLM no ha interactuado con otros sistemas, lo que lo hace realmente útil para probar nuestras teorías sobre la formación y evolución de las galaxias», dijo Kristen McQuinn, astrónoma de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey y científica principal del proyecto de investigación. en un declaración del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Maryland, que opera el observatorio. «Muchas de las otras galaxias cercanas están entrelazadas y enredadas con la Vía Láctea, lo que las hace más difíciles de estudiar».
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McQuinn señaló una segunda razón por la que WLM es un objetivo intrigante: su gas es muy similar al de las galaxias en el universo primitivo, sin elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Pero mientras que el gas de esas primeras galaxias nunca contuvo elementos más pesados, el gas en WLM perdió su parte de estos elementos debido a un fenómeno llamado vientos galácticos. Estos vientos provienen de supernovas o estrellas en explosión; debido a que WLM tiene una masa tan pequeña, estos vientos pueden empujar el material fuera de la galaxia enana.
En la imagen JWST de WLM, McQuinn describió haber visto una serie de estrellas individuales en diferentes puntos de su evolución con una variedad de colores, tamaños, temperaturas y edades. La imagen también muestra nubes de gas molecular y polvo, llamadas nebulosas, que contienen la materia prima para la formación de estrellas dentro del WLM. En las galaxias de fondo, JWST puede detectar características fascinantes como enormes colas de marea, que son estructuras hechas de estrellas, polvo y gas creadas por las interacciones gravitatorias entre galaxias.
El objetivo principal de JWST al estudiar el WLM es reconstruir la historia del nacimiento de las estrellas de la galaxia enana. «Las estrellas de baja masa pueden vivir miles de millones de años, lo que significa que algunas de las estrellas que vemos hoy en WLM se formaron en el universo primitivo», dijo McQuinn. «Al determinar las propiedades de estas estrellas de baja masa (como su edad), podemos obtener información sobre lo que estaba sucediendo en un pasado muy lejano».
El trabajo complementa el estudio de galaxias en el universo temprano que JWST ya está facilitando y también permite a los operadores de telescopios verificar la calibración del herramienta NIRCam que capturó la imagen brillante. Esto es posible porque tanto el telescopio espacial Hubble como el ahora retirado telescopio espacial Spitzer ya han estudiado la galaxia enana y los científicos pueden comparar las imágenes.
«Estamos utilizando WLM como una especie de estándar de comparación para asegurarnos de que comprendemos las observaciones del JWST», dijo McQuinn. «Queremos asegurarnos de medir el brillo de las estrellas de una manera muy, muy exacta y precisa. También queremos asegurarnos de que entendemos nuestros patrones de evolución estelar en el infrarrojo cercano».
El equipo de McQuinn actualmente está desarrollando una herramienta de software que todos pueden usar y que puede medir el brillo de todas las estrellas resueltas individualmente en las imágenes de NIRCam, dijo.
«Esta es una herramienta vital para los astrónomos de todo el mundo», dijo. «Si quiere hacer algo con estrellas resueltas que están agrupadas en el cielo, necesita una herramienta como esta».
La investigación WLM del equipo está actualmente a la espera de una revisión por pares.
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