Es posible que los astronautas deban reconsiderar el consumo de ensaladas en el espacio

La lechuga espacial se hizo popular en la Estación Espacial Internacional (ISS), y los astronautas disfrutaban de las hojas verdes en un jardín espacial llamado Veggie e incluso masticaban un trozo de lechuga de hoja roja que ellos mismos cultivaban.

Sin embargo, los científicos han descubierto que la lechuga cultivada en un entorno de microgravedad simulada en la Tierra es más susceptible a infecciones como E. coli o Salmonella que la lechuga cultivada en el espacio y puede no ser tan segura para los astronautas.

Un artículo publicado recientemente en Informes científicos reveló que un grupo de investigadores cultivaba plantas en un dispositivo llamado clinostato, que las hacía girar como un pollo en un asador para que perdieran el sentido de direccionalidad. Gizmodo informó.

«De hecho, la planta no sabría en qué dirección está arriba o abajo», dijo en un comunicado Noah Totsline, autor principal del nuevo estudio. «Estábamos confundiendo un poco su respuesta a la gravedad».

Las plantas tienen células sensibles a la gravedad que hacen que sus raíces crezcan hacia abajo, mientras que la planta crece hacia arriba. Sin embargo, en ambientes de microgravedad, la defensa natural de la planta contra los factores estresantes es menos efectiva.

Los estomas, pequeños poros que se encuentran en las hojas y los tallos, les ayudan a respirar y a cerrarse cuando detectan factores estresantes como las bacterias. Según la investigación, durante su paseo de carnaval en el clinostato, las plantas se desorientaban y abrían sus poros en presencia de bacterias.

«El hecho de que permanecieran abiertos mientras les presentábamos lo que parecía ser estrés fue realmente inesperado», dijo Totsline.

A partir del experimento, los investigadores concluyeron que bacterias como Salmonella pueden invadir el tejido de las hojas más fácilmente en condiciones de microgravedad simuladas, como las de la EEI.

Un estudio de 2020 sobre la primera cosecha de lechuga cultivada en la EEI entre 2014 y 2016 reveló que, aunque la lechuga tenía el mismo contenido de nutrientes que la variedad Tierra, mostraba niveles más altos de bacterias.

A pesar de los esfuerzos por mitigar la microgravedad, el entorno cerrado de la ISS con astronautas viviendo en su sede puede exponer las plantas a patógenos, afectando potencialmente al sistema Veggie, que es una fuente de alimento nutritivo para futuras misiones a la Luna o Marte.

Los investigadores proponen modificar la genética de la lechuga espacial para evitar que los estomas se abran más en el espacio, reduciendo así el riesgo de infecciones bacterianas para los astronautas que consumen las verduras.

Actualmente están probando diversas variedades de lechuga en un entorno de microgravedad simulada.