La misión comenzó el jueves por la noche con un lanzamiento en Florida y el Starliner, que está diseñado para transportar astronautas pero vuela sin gente para esta prueba, atracó en la ISS el viernes por la noche a las 8:28 p. m. ET. El acoplamiento ocurrió aproximadamente una hora más tarde de lo esperado, ya que el personal de tierra solucionó algunos problemas, incluido un problema de software que distorsionaba los gráficos, un poco como un mapa GPS desalineado. También hubo problemas con los sensores y algunos componentes del pestillo que no se movían correctamente al principio.
La cápsula tiene un anillo de acoplamiento que salta cuando se acerca a su puerta y se usa para acoplar en la ISS. Durante el primer intento de acoplamiento, algunos componentes no se movieron a la configuración correcta. El personal de tierra tuvo que probar el proceso de salida por segunda vez para poner todo en el lugar correcto. También hubo un pequeño problema con los circuitos de enfriamiento del Starliner, que son parte del sistema que regula la temperatura de la nave espacial.
Todos estos problemas tenían que ser analizados o resueltos a tiempo para que el Starliner avanzara y el acoplamiento se realizara sin problemas al final.
«Fue realmente emocionante ver ese vehículo sentado allí por un tiempo hasta que llegó el momento de entrar», dijo Mark Nappi, gerente del programa Starliner de Boeing, a los periodistas el viernes por la noche.
Sin embargo, acechando sobre la misión, ha habido varios otros problemas con los propulsores a bordo de la nave espacial, que maniobran y dirigen ese vehículo mientras navega por el espacio. Dos de esos propulsores murieron prematuramente poco después de que la nave espacial alcanzara la órbita. Un par de otros propulsores tuvieron problemas más tarde.
A pesar de los contratiempos, la nave espacial se desempeñó «espléndidamente», según Steve Stich, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, que supervisa el programa Starliner y Crew Dragon de SpaceX.
«Obviamente, este es un vuelo de prueba, y como aquellos que probablemente lo vieron durante el día, han visto que estamos aprendiendo en el camino, y es muy emocionante», dijo Stich en una conferencia de prensa el viernes por la noche.
Los funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que los problemas de la central eléctrica no son una gran preocupación porque el Starliner tiene «muchos» respaldos incorporados, dijo Stich. Hay 48 propulsores de este tipo en el vehículo, y las computadoras a bordo de la cápsula pueden optar por usar un propulsor sobre otro si detectan algo ligeramente fuera de lugar.
Si bien Boeing quiere entender por qué los propulsores no funcionaron como se esperaba, Nappi dijo que podría no ser así.
«Es posible que nunca sepamos cuál es la verdadera causa de esto», dijo.
Los ingenieros redujeron los problemas del sistema de propulsión a «seis o siete» posibles causas, siendo tres las más probables. Resolver el problema exacto puede requerir que los ingenieros vean los propulsores en persona, lo que no puede suceder porque los propulsores están conectados al módulo de servicio, una parte que se desechará y se dejará quemar en la atmósfera antes de que el Starliner produzca su regreso controlado. Tierra.
Se espera que esto suceda en los próximos días. El Starliner se desconectará de la ISS, maniobrará a casa y luego usará sus propulsores para volver a ingresar a la parte densa de la atmósfera terrestre antes de lanzarse en paracaídas para aterrizar en el desierto de Nuevo México.
Si todo sale bien, será una gran victoria para Boeing, que está saliendo de años de retrasos y problemas de desarrollo con Starliner.
El primer intento de la nave espacial de completar una misión de prueba orbital en 2019 tuvo que retrasarse prematuramente desde el espacio, sin completar un acoplamiento en la ISS, debido a problemas de software. Un segundo intento de lanzar el Starliner en la EEI en agosto del año pasado fue descartado después de que las comprobaciones previas al vuelo descubrieran problemas con las válvulas de bloqueo.
Si esta misión se completa de manera segura, Starliner de Boeing podría lanzar astronautas a fines de 2022.
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