Finalmente se identifican los microfósiles 'problemáticos' de hace 200 millones de años, y son súper extraños

La identidad secreta de un curioso grupo de fósiles ha sido revelada después de que los paleontólogos revisaran casi 500 documentos y observaran una observación microscópica por primera vez en el mundo en YouTube. Los fósiles parecen una huella dactilar desprendida, pero en realidad son restos enquistados de un grupo de organismos que no son ni plantas ni animales.

Los fósiles han sido identificados erróneamente a lo largo de los años debido a líneas extrañas o “costillas” que marcan su superficie, haciéndolas parecer un poco como una huella digital. Sin saber qué hacer con él, los científicos le pusieron la etiqueta Pseudoesquizaimaginando que eran una especie de caparazón, pero una nueva investigación ha apuntado a una explicación alternativa.

Un equipo internacional se dio cuenta de que podían observar euglenoides, un grupo de protistas unicelulares que no son ni plantas ni animales. Al igual que las plantas, los euglenoides realizan la fotosíntesis, pero al igual que los animales, también comen. Se cree que se remontan a unos mil millones de años, al comienzo de la rama eucariota del árbol de la vida, pero no hemos encontrado muchos de ellos en el registro fósil.

Para ver si habían descubierto algo, el equipo revisó cientos de fuentes sobre animales similares. Pseudoesquiza, que cubre especímenes que datan de hace casi 500.000 años en el registro fósil. La teoría era que los fósiles podrían ser euglenoides enquistados, lo cual es un truco de magia que utilizan para sobrevivir en condiciones difíciles convirtiéndose en una pequeña bola. Una habilidad que podría explicar por qué han persistido durante tanto tiempo en la Tierra.

«Quizás debido a su capacidad de enquistarse, estos organismos han resistido y sobrevivido a todas las grandes extinciones del planeta», dijo Bas van de Schootbrugge, entonces en la Universidad Goethe de Frankfurt am Main, en un declaración. «A diferencia de los gigantes destruidos por volcanes y asteroides, estas pequeñas criaturas han resistido todo».

El único problema era que hasta hoy nadie había podido observar un euglenoide enquistado en un laboratorio, pero entonces llegó el entusiasta de la microscopía Fabian Weston de Sydney, Australia. Sus imágenes del agua tomadas desde un estanque cercano en Nueva Gales del Sur y publicadas en YouTube terminaron capturando el momento. euglena se enrollaron y formaron quistes con pequeñas líneas similares a las que se ven en nuestros misteriosos fósiles.

«Sin querer, Fabián proporcionó pruebas cruciales», dijo Paul Strother, del Boston College. “Probablemente sea la única persona en el planeta que lo presenció. euglena enquista bajo el microscopio”.

Los hallazgos permitieron al equipo establecer una línea de tiempo para los euglenoides que se remonta a 400 millones de años, reconstruida con la ayuda de fósiles de 200 millones de años y sedimentos de estanques del límite Triásico-Jurásico, así como euglenoides existentes que viven y se enquistan. Hoy.

«Esto abre la puerta al reconocimiento de ejemplos aún más antiguos, por ejemplo registros precámbricos que se remontan a la raíz misma del árbol de la vida eucariota», concluyó Strother.

“Ahora que sabemos qué organismos produjeron esos quistes, también podemos usarlos para interpretaciones paleoambientales. Su abundancia en torno a dos de los mayores eventos de extinción masiva de los últimos 600 millones de años es un signo revelador de algunos trastornos importantes en todos los continentes relacionados con el aumento de las precipitaciones en climas extremos de efecto invernadero».

El estudio se publica en la revista. Repaso de Paleobotánica y Palinología.